Οι γαλλικές εισαγγελικές αρχές ξεκίνησαν έρευνα σε βάρος πέντε εταιρειών παραγωγής βρεφικού γάλακτος, μεταξύ των οποίων οι κολοσσοί Nestle και Danone, για πιθανή διακίνηση προϊόντων επιμολυσμένων με την τοξίνη cereulide. Στο επίκεντρο βρίσκονται επίσης η ιδιωτική Lactalis, καθώς και οι μικρότερες Babybio και La Marque en Moins.
Η υπόθεση έχει προκαλέσει έντονη ανησυχία σε γονείς και επενδυτές, καθώς τις τελευταίες εβδομάδες καταγράφονται αλλεπάλληλες ανακλήσεις προϊόντων διεθνώς.
Η εισαγγελία του Παρισιού ανακοίνωσε ότι άνοιξε έρευνα για «εξαπάτηση σχετικά με προϊόντα που ενέχουν κίνδυνο για την ανθρώπινη υγεία», αδίκημα που επισύρει ποινή φυλάκισης έως επτά έτη και πρόστιμο έως 3,75 εκατ. ευρώ.
Οι ανακλήσεις αφορούν πιθανή επιμόλυνση με cereulide, μια θερμοανθεκτική τοξίνη που μπορεί να προκαλέσει ναυτία, εμετούς και διάρροια. Αν και τα συμπτώματα συνήθως υποχωρούν εντός 24 ωρών, σε ορισμένες περιπτώσεις ενδέχεται να προκύψουν σοβαρότερες επιπλοκές.
Το υπουργείο Υγείας της Γαλλίας εξετάζει επίσης τρεις αναφορές βρεφικών θανάτων σε περιπτώσεις όπου καταναλώθηκε γάλα που περιλαμβανόταν στις ανακλήσεις. Μέχρι στιγμής δεν έχει διαπιστωθεί αιτιώδης σύνδεση, ενώ οι δικαστικές έρευνες βρίσκονται σε εξέλιξη.
Παγκόσμιες ανακλήσεις και η πηγή της μόλυνσης
Η Nestle δημοσιοποίησε στις 29 Ιανουαρίου χρονολόγιο των γεγονότων, αναφέροντας ότι εντόπισε ίχνη cereulide σε παρτίδες τελικών προϊόντων στις αρχές Δεκεμβρίου, σε εργοστάσιό της στην Ολλανδία. Στις 10 Δεκεμβρίου ενημέρωσε τις ολλανδικές αρχές, την Ευρωπαϊκή Επιτροπή και τις χώρες που ενδέχεται να επηρεάζονται, προχωρώντας την ίδια ημέρα σε ανάκληση 25 προϊόντων σε 16 ευρωπαϊκές χώρες.
Ακολούθησαν ευρύτερες ανακλήσεις για τις μάρκες SMA, Beba και Little Steps, ενώ αντίστοιχες κινήσεις έγιναν από τη Danone (Aptamil, Cow & Gate) και τη Lactalis. Μέχρι στιγμής, έχουν καταγραφεί ανακλήσεις σε περισσότερες από 60 χώρες.
Σύμφωνα με τη Nestle, η πηγή της επιμόλυνσης εντοπίστηκε σε προμηθευτή ελαίου αραχιδονικού οξέος (ARA), συστατικού που χρησιμοποιείται συχνά στο βρεφικό γάλα. Ο προμηθευτής δεν έχει κατονομαστεί επισήμως, ενώ οι βρετανικές αρχές τροφίμων ανέφεραν ότι το συγκεκριμένο ARA δεν χρησιμοποιείται πλέον από Nestle και Danone.
Στις 2 Φεβρουαρίου, η Ευρωπαϊκή Αρχή Ασφάλειας Τροφίμων καθόρισε για πρώτη φορά οριακό επίπεδο για την τοξίνη cereulide, καθώς μέχρι πρότινος δεν υπήρχε εναρμονισμένο ευρωπαϊκό πρότυπο λόγω της σπανιότητάς της.
Οικονομικές επιπτώσεις και οι μετοχές
Η βρεφική διατροφή αντιστοιχεί περίπου στο 5% των συνολικών εσόδων της Nestle, με τα ανακληθέντα προϊόντα να αντιπροσωπεύουν περίπου το 0,5%. Ωστόσο, αναλυτές εκτιμούν ότι ο κίνδυνος σύγχυσης των καταναλωτών και φθοράς της φήμης της εταιρείας μπορεί να έχει ευρύτερες επιπτώσεις.
Για τη Danone, ο κλάδος του βρεφικού γάλακτος είναι ακόμη σημαντικότερος, αντιπροσωπεύοντας περίπου το 21% των εσόδων του ομίλου, με ακόμη μεγαλύτερη συμβολή στην κερδοφορία.
Οι δύο εταιρείες αναμένεται να ανακοινώσουν οικονομικά αποτελέσματα εντός της εβδομάδας, με τους επενδυτές να αναζητούν σαφέστερη εικόνα για το οικονομικό αποτύπωμα των ανακλήσεων.
Από τις αρχές του έτους, η μετοχή της Nestle καταγράφει άνοδο 1,7%, ενώ της Danone υποχωρεί κατά 5,5%, όταν ο πανευρωπαϊκός δείκτης Stoxx 600 ενισχύεται κατά 4,6%.
Παρότι οι μετοχές των δύο ομίλων υποχώρησαν έντονα στα τέλη Ιανουαρίου, στο αποκορύφωμα των ανακοινώσεων για τις ανακλήσεις, στη συνέχεια ανέκτησαν μέρος των απωλειών τους, με την αγορά να παρακολουθεί στενά τις εξελίξεις τόσο σε νομικό όσο και σε επιχειρηματικό επίπεδο.
