Αίτηση για υπαγωγή της σε καθεστώς προστασίας από τους πιστωτές (Chapter 11) υπέβαλε την Κυριακή η iRobot, η εμβληματική εταιρεία πίσω από τις ρομποτικές σκούπες Roomba, ανοίγοντας τον δρόμο για την εξαγορά της και την αποχώρησή της από το χρηματιστήριο.
Η εταιρεία ανακοίνωσε ότι θα περάσει σε ιδιωτικά χέρια, καθώς συμφώνησε να εξαγοραστεί από την Picea Robotics, τον βασικό της κατασκευαστικό συνεργάτη.
Η αίτηση πτώχευσης κατατέθηκε στο ομοσπονδιακό δικαστήριο του Ντέλαγουερ, σε μια περίοδο έντονων πιέσεων από τον ανταγωνισμό και το αυξημένο κόστος που προκάλεσαν οι νέοι αμερικανικοί δασμοί.
Η iRobot είχε ήδη προειδοποιήσει από τον Μάρτιο ότι υπήρχαν αμφιβολίες για τη δυνατότητά της να συνεχίσει απρόσκοπτα τη λειτουργία της. Παρότι το 2024 κατέγραψε έσοδα περίπου 682 εκατ. δολαρίων, η κερδοφορία της διαβρώθηκε σημαντικά από τον αυξανόμενο ανταγωνισμό χαμηλού κόστους, κυρίως από κινεζικές εταιρείες όπως η Ecovacs Robotics.
Αν και η iRobot εξακολουθεί να διατηρεί ισχυρή θέση σε βασικές αγορές, με περίπου 42% μερίδιο αγοράς στις ΗΠΑ και 65% στην Ιαπωνία, αναγκάστηκε να μειώσει τιμές και να επενδύσει σημαντικά σε τεχνολογικές αναβαθμίσεις για να παραμείνει ανταγωνιστική, όπως προκύπτει από τα δικαστικά έγγραφα.
Καθοριστικό πλήγμα αποτέλεσαν και οι νέοι αμερικανικοί δασμοί, ιδίως ο συντελεστής 46% στις εισαγωγές από το Βιετνάμ, όπου κατασκευάζονται οι σκούπες Roomba για την αμερικανική αγορά.
Οι επιβαρύνσεις αυτές αύξησαν το κόστος της εταιρείας κατά 23 εκατ. δολάρια μόνο το 2025, ενώ δυσχέραναν τον μεσοπρόθεσμο επιχειρηματικό σχεδιασμό.
Η αποτυχημένη εξαγορά από την Amazon και το βάρος του χρέους
Η iRobot κουβαλά σήμερα περίπου 190 εκατ. δολάρια χρέους, το οποίο προήλθε κυρίως από δάνειο του 2023. Το δάνειο αυτό είχε συναφθεί για να χρηματοδοτήσει τη λειτουργία της εταιρείας όσο εκκρεμούσε η έρευνα των ευρωπαϊκών αρχών ανταγωνισμού για την εξαγορά της από την Amazon, ύψους 1,4 δισ. δολαρίων, μια συμφωνία που τελικά κατέρρευσε.
Μετά τη ματαίωση της συμφωνίας με την Amazon και την αδυναμία της iRobot να εξυπηρετήσει πληρωμές προς την Picea, ο κινεζικός κατασκευαστής απέκτησε το χρέος της εταιρείας από επενδυτικά κεφάλαια που διαχειριζόταν η Carlyle Group.
Τι προβλέπει το σχέδιο πτώχευσης
Βάσει του σχεδίου αναδιάρθρωσης, η Picea Robotics θα αποκτήσει το 100% των μετοχών της iRobot, διαγράφοντας:
- το εναπομείναν χρέος των 190 εκατ. δολαρίων από το δάνειο του 2023 και
- επιπλέον 74 εκατ. δολάρια που οφείλονται στο πλαίσιο της μεταξύ τους κατασκευαστικής συμφωνίας.
Σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα, οι υπόλοιποι πιστωτές και προμηθευτές θα εξοφληθούν πλήρως.
Η εταιρεία υποστηρίζει επίσης ότι η διαδικασία πτώχευσης δεν αναμένεται να επηρεάσει τη λειτουργία των εφαρμογών της, την υποστήριξη προϊόντων, τα προγράμματα πελατών ή τις σχέσεις με συνεργάτες και την εφοδιαστική αλυσίδα.
Από πρωτοπόρος της ρομποτικής σε... βουτιά
Η iRobot ιδρύθηκε το 1990 από τρεις ρομποτιστές του MIT, με αρχικό προσανατολισμό σε αμυντικά και διαστημικά έργα. Η κυκλοφορία της πρώτης Roomba το 2002 αποτέλεσε εμπορική τομή, μετατρέποντας την εταιρεία σε παγκόσμιο σημείο αναφοράς στη ρομποτική οικιακή καθαριότητα.
Κατά την περίοδο της πανδημίας, η αποτίμησή της εκτοξεύθηκε, φτάνοντας τα 3,56 δισ. δολάρια το 2021. Σήμερα, ωστόσο, η αξία της έχει περιοριστεί περίπου στα 140 εκατ. δολάρια, σύμφωνα με στοιχεία της LSEG, μια εντυπωσιακή υποχώρηση που αντικατοπτρίζει τις δομικές αλλαγές στον κλάδο και την ένταση του παγκόσμιου ανταγωνισμού.
Η iRobot εδρεύει στο Bedford της Μασαχουσέτης και απασχολεί 274 εργαζομένους, οι οποίοι παρακολουθούν πλέον μια από τις πιο χαρακτηριστικές περιπτώσεις, του πώς μια τεχνολογικά πρωτοπόρος εταιρεία μπορεί να πιεστεί ασφυκτικά σε ένα περιβάλλον χαμηλών τιμών, γεωπολιτικών εντάσεων και αυξημένου κόστους παραγωγής.
