Νέο πεδίο σφοδρής αντιπαράθεσης διαμορφώνεται στις Ηνωμένες Πολιτείες γύρω από τη λειτουργία των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, μετά τον σημαντικό συμβιβασμό που πέτυχε η πολιτεία της Αλαμπάμα με το TikTok και τη μητρική του εταιρεία, ByteDance. Η νομική αυτή συμφωνία επιλύει την αγωγή που είχε καταθέσει ο γενικός εισαγγελέας της πολιτείας, Στιβ Μάρσαλ, λίγο προτού ξεκινήσει η προγραμματισμένη δίκη στο Μοντγκόμερι η οποία αναμενόταν να διαρκέσει έως και τρεις εβδομάδες.
Βάσει του διακανονισμού, η δημοφιλής πλατφόρμα δεσμεύεται να εφαρμόσει αυστηρότερους μηχανισμούς για την επαλήθευση της ηλικίας των χρηστών, καθώς και συγκεκριμένα όρια για τους ανηλίκους. Ειδικότερα, προβλέπεται ημερήσιο όριο χρήσης δύο ωρών για τους εφήβους στην Αλαμπάμα, συνοδευόμενο από υποχρεωτικές διακοπές λειτουργίας μετά από 15 λεπτά συνεχούς πλοήγησης.
Παράλληλα, η οικονομική διάσταση της συμφωνίας προβλέπει την άμεση καταβολή τουλάχιστον 100 εκατ. δολαρίων, ποσό που μπορεί να εκτιναχθεί έως τα 300 εκατ. δολάρια εφόσον 40 επιπλέον γενικοί εισαγγελείς πολιτειών προσχωρήσουν σε αντίστοιχους διακανονισμούς εντός συγκεκριμένου χρονικού πλαισίου. Το πλαίσιο αυτό λειτουργεί ως προπομπός για ευρύτερες διαπραγματεύσεις, δεδομένου ότι τουλάχιστον 27 ακόμη πολιτείες και η Ουάσιγκτον D.C. έχουν κινηθεί νομικά κατά της εταιρείας.
Εκπρόσωπος του TikTok στις ΗΠΑ σχολίασε ότι η εξέλιξη αυτή ενισχύει τη δέσμευση της εταιρεία για συνεχή βελτίωση των εργαλείων ασφάλειας.
Οι κατηγορίες για εθιστικό αλγόριθμο και παραπλάνηση
Η δικαστική διαμάχη είχε φέρει στο προσκήνιο βαριές κατηγορίες σχετικά με τον αντίκτυπο της εφαρμογής στην ψυχική υγεία των νέων. Η Αλαμπάμα υποστήριζε ότι η ατέλειωτη ροή βίντεο καθιστά το TikTok μια από τις πιο εθιστικές πλατφόρμες παγκοσμίως, με έναν αλγόριθμο που ωθεί τους νεαρούς χρήστες σε βίαιο περιεχόμενο και εικόνες αυτοτραυματισμού, τροφοδοτώντας μια ευρύτερη κρίση ψυχικής ευημερίας.
Επιπλέον, η αγωγή κατηγορούσε την εταιρεία ότι παραπλανούσε τους καταναλωτές και τα καταστήματα εφαρμογών των Google, Apple και Microsoft, παρουσιάζοντας ψευδώς ότι περιορίζει την πρόσβαση ανηλίκων σε ακατάλληλο υλικό. Στο «τραπέζι» είχαν τεθεί και ζητήματα εθνικής ασφάλειας, με την πολιτεία να καταγγέλλει παραπλάνηση γύρω από την πρόσβαση της κινεζικής κυβέρνησης στα δεδομένα των Αμερικανών πολιτών. Η επίτευξη του συμβιβασμού απέτρεψε τη δημοσιοποίηση κρίσιμων εσωτερικών εγγράφων που η εταιρεία επιδίωκε να κρατήσει μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας.
Το ευρύτερο δικαστικό μέτωπο κατά των social media
Η υπόθεση της Αλαμπάμα εντάσσεται σε ένα ευρύτερο κύμα μαζικών δικαστικών αγωγών που ασκούνται από ιδιώτες, σχολικές περιφέρειες και δήμους κατά των τεχνολογικών κολοσσών. Στο ίδιο «κάδρο» βρίσκονται σταθερά η Meta Platforms, η Snap Inc. και το YouTube της Alphabet, καθώς οι αμερικανικές αρχές εντείνουν τον έλεγχο στις μεγάλες πλατφόρμες.
Ενδεικτικό του κλίματος είναι ότι μόλις τον προηγούμενο μήνα, η Meta κατέληξε σε έναν ευρύ διακανονισμό ύψους 17,1 δισ. δολαρίων με 47 πολιτείες, την Ουάσιγκτον D.C. και αμερικανικές επικράτειες, δεσμευόμενη σε αλλαγές προσπέλασης για τους εφήβους στο Instagram και το Facebook χωρίς πάντως να παραδεχθεί ευθύνη. Μάλιστα, μέρος εκείνης της συμφωνίας συνέδεε ένα ποσό 5 δισ. δολαρίων με την υιοθέτηση ανάλογων αυστηρών μέτρων από το TikTok, τη Snap και το YouTube, προαναγγέλλοντας μια νέα πραγματικότητα στη βιομηχανία της τεχνολογίας.