Νέα σελίδα στην πορεία της προς τη Wall Street επιχειρεί να ανοίξει η SpaceX, πραγματοποιώντας την πρώτη δοκιμαστική πτήση του πυραύλου Starship έπειτα από επτά μήνες, σε μια αποστολή που συνδύασε τεχνολογικά επιτεύγματα, αστοχίες και ισχυρό συμβολισμό για το μέλλον της εταιρείας του Έλον Μασκ.
Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε την Παρασκευή από τις εγκαταστάσεις της εταιρείας στο Starbase του Τέξας, αφού η πρώτη απόπειρα είχε ακυρωθεί μία ημέρα νωρίτερα λόγω τεχνικών προβλημάτων. Το παράθυρο εκτόξευσης άνοιξε στις 18:30 ώρα Ανατολικής Ακτής ΗΠΑ και ο πύραυλος απογειώθηκε ακριβώς στην ώρα του.
Η πτήση του Starship V3 θεωρείται κομβική για τη SpaceX, καθώς έρχεται λίγες ημέρες μετά τη δημοσιοποίηση του ενημερωτικού δελτίου για την επικείμενη εισαγωγή της εταιρείας στο χρηματιστήριο. Η IPO εκτιμάται ότι μπορεί να αντλήσει περίπου 75 δισ. δολάρια, σε μία από τις μεγαλύτερες δημόσιες εγγραφές στην ιστορία της τεχνολογίας και της αεροδιαστημικής. Η αποτίμηση της εταιρείας είχε φτάσει τα 1,25 τρισ. δολάρια τον Φεβρουάριο, μετά τη συγχώνευσή της με την xAI, την εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης του Έλον Μασκ.
Το ενδιαφέρον γύρω από την αποστολή ενισχύθηκε και από την παρουσία του διοικητή της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν, ο οποίος ταξίδεψε στο Starbase για την εκτόξευση και εμφανίστηκε σε ζωντανή μετάδοση μαζί με στελέχη και εργαζομένους της SpaceX. Ο Άιζακμαν διατηρεί στενή σχέση με τον Ίλον Μασκ, καθώς είχε χρηματοδοτήσει και διοικήσει δύο ιδιωτικές διαστημικές αποστολές της εταιρείας, το 2021 και το 2024.
Παρά τα προβλήματα που εμφανίστηκαν κατά την πτήση, η SpaceX πέτυχε ορισμένους βασικούς στόχους. Η εταιρεία κατάφερε να θέσει σε τροχιά δοκιμαστικούς δορυφόρους και να μεταδώσει ζωντανό βίντεο από τις λειτουργίες του πυραύλου στο διάστημα, επιβεβαιώνοντας κρίσιμες δυνατότητες του νέου συστήματος.
Ωστόσο, το πρόγραμμα δεν εξελίχθηκε πλήρως σύμφωνα με το σχέδιο. Το πρώτο στάδιο Super Heavy, που παρέχει την αρχική ώθηση κατά την απογείωση, παρουσίασε σοβαρή βλάβη αμέσως μετά τον διαχωρισμό από το Starship. Στη συνέχεια, προβλήματα στην επανεκκίνηση των κινητήρων προκάλεσαν εκτεταμένες ζημιές στο πίσω τμήμα του πυραύλου και οδήγησαν σε απώλεια ελέγχου.
Το ίδιο το Starship συνέχισε την πορεία του, φτάνοντας σε ταχύτητα Mach 7. Πριν από την προγραμματισμένη πτώση του στον Ινδικό Ωκεανό, ενεργοποίησε δύο κινητήρες και πραγματοποίησε κατακόρυφη προσθαλάσσωση. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα ανετράπη και εξερράγη όταν το ρύγχος του χτύπησε στο νερό, εξέλιξη που η SpaceX είχε χαρακτηρίσει αναμενόμενη στο συγκεκριμένο δοκιμαστικό προφίλ.
Η εταιρεία υποστηρίζει ότι το Starship έχει σχεδιαστεί ώστε να μεταφέρει έως και 100 μετρικούς τόνους φορτίου σε τροχιά γύρω από τη Γη, σε πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμη διαμόρφωση και με χρόνους επαναφοράς που προσεγγίζουν εκείνους της εμπορικής αεροπορίας. Πρόκειται για τη 12η δοκιμαστική πτήση του προγράμματος.
Ο μεγαλύτερος πύραυλος που έχει κατασκευαστεί ποτέ, αποτελεί κεντρικό άξονα της στρατηγικής της SpaceX, όχι μόνο για τις επανδρωμένες αποστολές αλλά και για την επέκταση του δορυφορικού δικτύου Starlink. Η εταιρεία σχεδιάζει να αυξήσει δραστικά τον αριθμό των δορυφόρων της, προσφέροντας ισχυρότερες υπηρεσίες ασύρματου internet ακόμη και σε πυκνοκατοικημένες αστικές περιοχές.
Μόνο πέρυσι η SpaceX εκτόξευσε περισσότερους από 3.000 δορυφόρους μέσω 122 αποστολών Falcon 9. Το Starship σχεδιάστηκε ώστε να μεταφέρει σημαντικά μεγαλύτερο αριθμό δορυφόρων ανά αποστολή, μειώνοντας περαιτέρω το κόστος πρόσβασης στο διάστημα.
Το σύστημα αποτελείται από το ανώτερο στάδιο Starship, τον προωθητή Super Heavy και τους κινητήρες Raptor. Η NASA βασίζεται ήδη στο Starship για την επιστροφή αστροναυτών στη Σελήνη το 2028, στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis.
Η δοκιμή της Παρασκευής ήταν η πρώτη μετά από μια σειρά εκρήξεων και αποτυχιών στις αρχές του 2025, περιστατικά που είχαν προκαλέσει ακόμη και διαταραχές στις αεροπορικές μεταφορές λόγω πτώσης συντριμμιών.
Παρότι η νέα αποστολή δεν μετέφερε ανθρώπους ή εμπορικό φορτίο, αποτέλεσε κρίσιμο βήμα για την προσπάθεια της SpaceX να αποδείξει ότι το Starship μπορεί τελικά να εξελιχθεί στο βασικό όχημα της νέας εποχής των διαστημικών μεταφορών.