Μπροστά σε μια πρωτόγνωρη τεχνολογική πρόκληση βρίσκεται η SpaceX, καθώς επιχειρεί να κατακτήσει το ιερό δισκοπότηρο της διαστημικής βιομηχανίας: την πρώτη προσγείωση του διαστημοπλοίου Starship στην ξηρά.
Η επιχείρηση εντάσσεται στην 15η δοκιμαστική πτήση του συστήματος, η οποία εκτοξεύθηκε την Παρασκευή με αρχικό στόχο την ταυτόχρονη ανάκτηση και των δύο κύριων τμημάτων του πυραύλου — ένα επίτευγμα που δεν έχει καταγραφεί ποτέ μέχρι σήμερα σε τροχιακή αποστολή.
Παρότι η εταιρεία του Ίλον Μασκ αναγκάστηκε να εγκαταλείψει την προσπάθεια ανάκτησης του γιγαντιαίου προωθητικού πυραύλου Super Heavy κατά τη διάρκεια της αποστολής, το διαστημόπλοιο Starship έθεσε σε τροχιά μια ομάδα δορυφόρων Starlink και παραμένει πλέον σε πορεία επιστροφής.
Ο παράτολμος ελιγμός στο Τέξας και η ατμοσφαιρική «κόλαση»
Αν το χρονοδιάγραμμα τηρηθεί χωρίς απρόοπτα, η τελική κάθοδος θα ξεκινήσει πάνω από τις εγκαταστάσεις του Starbase, στο νότιο Τέξας, μετά τις 15:00 τοπική ώρα του Σαββάτου. Η διαδικασία απαιτεί χειρουργική ακρίβεια:
-
Το σκάφος θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα με την «κοιλιά» στραμμένη προς τη Γη.
-
Λίγα δευτερόλεπτα πριν φτάσει στο έδαφος, θα εκτελέσει έναν απότομο ελιγμό για να ορθωθεί σε κατακόρυφη θέση δίπλα στον πύργο εκτόξευσης.
-
Δύο τεράστιοι μηχανικοί βραχίονες του πύργου θα επιχειρήσουν να «αρπάξουν» το διαστημόπλοιο στον αέρα, ακινητοποιώντας το πριν ακουμπήσει το έδαφος.
Ενώ η SpaceX έχει καταφέρει στο παρελθόν να «πιάσει» με αυτόν τον τρόπο τον προωθητικό Super Heavy, δεν το έχει δοκιμάσει ποτέ με το ίδιο το Starship (το δεύτερο στάδιο του συστήματος). Η δυσκολία είναι πολλαπλάσια, καθώς το όχημα επιστρέφει από τροχιακές ταχύτητες και καλείται να επιβιώσει από τις ακραίες θερμοκρασίες της επανεισόδου στη γήινη ατμόσφαιρα.
Γιατί κρίνεται η οικονομική βιωσιμότητα της εταιρείας
Μέχρι σήμερα, καμία διαστημική εταιρεία στον κόσμο δεν έχει καταφέρει να ανακτήσει ακέραιο έναν πύραυλο μετά από τροχιακή πτήση. Ακόμη και ο αξιόπιστος Falcon 9 της SpaceX είναι μερικώς επαναχρησιμοποιούμενος, αφού τμήματά του χάνονται σε κάθε αποστολή.
Η πλήρης επαναχρησιμοποίηση του ψηλότερου και ισχυρότερου πυραύλου που κατασκευάστηκε ποτέ αποτελεί το θεμέλιο του επιχειρηματικού μοντέλου του Μασκ.
Στόχος είναι το Starship να επιστρέφει, να ελέγχεται γρήγορα και να ξαναπετά χωρίς να απαιτείται η κατασκευή νέου σκάφους κάθε φορά — ρίχνοντας κατακόρυφα το κόστος ανά εκτόξευση και αυξάνοντας τη συχνότητα των αποστολών.
Από τα διαστημικά data centers της AI μέχρι τον Άρη
Η επιτυχία του εγχειρήματος θα ξεκλειδώσει το τεράστιο εμπορικό και εξερευνητικό πλάνο της SpaceX, το οποίο περιλαμβάνει:
-
Δορυφορικό διαδίκτυο: Την εκτόξευση της νέας γενιάς δορυφόρων του δικτύου Starlink.
-
Υποδομές Τεχνητής Νοημοσύνης: Τη δημιουργία ενός πρωτοφανούς στόλου που θα φτάνει έως και το ένα εκατομμύριο διαστημικές συσκευές, οι οποίες θα λειτουργούν ως τροχιακά κέντρα δεδομένων (data centers) για τις αυξανόμενες ανάγκες της τεχνητής νοημοσύνης.
-
Διαπλανητικά ταξίδια: Τη μεταφορά αστροναυτών και φορτίων στη Σελήνη, με απώτερο όραμα τη δημιουργία μόνιμου ανθρώπινου οικισμού στον Άρη.