Ένα σημαντικό βήμα στην προσπάθειά της να επιστρέψει στην κορυφή της παγκόσμιας βιομηχανίας ημιαγωγών πραγματοποίησε η Intel, ξεκινώντας την παραγωγή του νέας τεχνολογίας κόμβου μικροτσίπ 18A-P. Η εξέλιξη φέρνει την αμερικανική εταιρεία πιο κοντά στην εξασφάλιση μεγάλων πελατών για τις υπηρεσίες κατασκευής της, με πιθανότερο σενάριο μια μελλοντική συνεργασία με την Apple.
Η ανακοίνωση έγινε στο συνέδριο VLSI Symposium στη Χονολουλού της Χαβάης, όπου η Intel επιβεβαίωσε ότι ο νέος κόμβος παραγωγής έχει περάσει στο στάδιο της λεγόμενης «παραγωγής επικύρωσης» (risk production). Πρόκειται για την αρχική φάση παραγωγής, κατά την οποία επιβεβαιώνεται ότι η τεχνολογία μπορεί να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις των πελατών πριν από την πλήρη εμπορική της αξιοποίηση.
Η τεχνολογία 18A θεωρείται ο πυρήνας της στρατηγικής ανάκαμψης της Intel, η οποία επιδιώκει να μετατραπεί από κατασκευαστή αποκλειστικά δικών της επεξεργαστών σε κορυφαίο πάροχο υπηρεσιών παραγωγής μικροτσίπ για τρίτες εταιρείες, ανταγωνιζόμενη ευθέως την TSMC.
Η νέα έκδοση 18A-P αποτελεί βελτιωμένη εκδοχή της αρχικής τεχνολογίας 18A και, σύμφωνα με την εταιρεία, προσφέρει έως 9% υψηλότερες επιδόσεις ή 18% χαμηλότερη κατανάλωση ενέργειας, ενώ εμφανίζει τουλάχιστον 20% μεγαλύτερη αντοχή στις υψηλές θερμοκρασίες. Παράλληλα, παραμένει πλήρως συμβατή με τις υφιστάμενες γραμμές παραγωγής της 18A.
Η Apple παρακολουθεί
Αν και η Intel χρησιμοποιεί ήδη την τεχνολογία 18A για τους δικούς της επεξεργαστές προσωπικών υπολογιστών, δεν έχει ακόμη εξασφαλίσει κάποιον μεγάλο εξωτερικό πελάτη. Σύμφωνα με αναλυτές, η έκδοση 18A-P θα μπορούσε να αποτελέσει το πραγματικό τεστ αξιοπιστίας για την εταιρεία και να ανοίξει τον δρόμο για συμφωνίες με κολοσσούς όπως η Apple.
Πληροφορίες που είχαν δημοσιοποιηθεί τον Μάιο ανέφεραν ότι οι δύο εταιρείες βρίσκονται σε προκαταρκτικές συζητήσεις για την παραγωγή μικροτσίπ, εξέλιξη που είχε οδηγήσει τότε τη μετοχή της Intel σε άνοδο σχεδόν 14%.
Ωστόσο, ειδικοί αναλυτές εκτιμούν ότι η Apple πιθανότατα θα περιμένει πρώτα να αποδειχθεί στην πράξη η αξιοπιστία της νέας τεχνολογίας, πριν προχωρήσει σε οποιαδήποτε μεγάλη συνεργασία.
Η απόδοση της παραγωγής θα κρίνει τα πάντα
Για τους ειδικούς του κλάδου, το βασικότερο κριτήριο δεν είναι οι θεωρητικές επιδόσεις αλλά η αποδοτικότητα της παραγωγής. Η Intel θα πρέπει να πετύχει ποσοστό επιτυχημένης παραγωγής (yield) άνω του 90% ήδη από τον πρώτο μήνα, προκειμένου να πείσει περισσότερους πελάτες να της εμπιστευθούν τα προϊόντα τους.
Παρά τη σημαντική πρόοδο, η Intel εξακολουθεί να αντιμετωπίζει ένα κρίσιμο μειονέκτημα. Οι περισσότεροι μεγάλοι σχεδιαστές μικροτσίπ, όπως η Apple, η Google και η Amazon, αναπτύσσουν πλέον επεξεργαστές βασισμένους στην αρχιτεκτονική Arm, ενώ η Intel διαθέτει κυρίως τεχνογνωσία στην παραδοσιακή αρχιτεκτονική x86.
Η TSMC έχει αποκτήσει πολυετή εμπειρία στην παραγωγή επεξεργαστών Arm, γεγονός που της δίνει σημαντικό ανταγωνιστικό πλεονέκτημα. Μάλιστα, η ταϊβανέζικη εταιρεία επεκτείνει ήδη το γιγαντιαίο συγκρότημα εργοστασίων της με επένδυση 165 δισ. δολαρίων στην Αριζόνα, περίπου 80 χιλιόμετρα από τις εγκαταστάσεις της Intel.
Ευκαιρία και στη συσκευασία των μικροτσίπ
Οι αναλυτές εκτιμούν πάντως ότι η Intel ίσως πετύχει μια σημαντική εμπορική συμφωνία στην προηγμένη συσκευασία (advanced packaging) των μικροτσίπ, πριν από μία αντίστοιχη για κατασκευή.
Η τεχνολογία EMIB που έχει αναπτύξει η εταιρεία ανταγωνίζεται την ιδιαίτερα δημοφιλή πλατφόρμα CoWoS της TSMC, σε μια αγορά όπου η ζήτηση αυξάνεται ταχύτερα από τη διαθέσιμη παραγωγική δυναμικότητα.
Οι περιορισμένες δυνατότητες της TSMC στον συγκεκριμένο τομέα δημιουργούν, σύμφωνα με τους ειδικούς, μια σημαντική ευκαιρία για την Intel να προσελκύσει μεγάλους πελάτες, ακόμη και πριν καταφέρει να εδραιωθεί πλήρως ως κατασκευαστής προηγμένων μικροτσίπ για λογαριασμό τρίτων εταιρειών.