Η Κίνα επιταχύνει με εντυπωσιακούς ρυθμούς στην κούρσα των ανθρωποειδών ρομπότ, επενδύοντας σε εργοστάσια, λογισμικό και εκπαίδευση τεχνητής νοημοσύνης. Ωστόσο, πέρα από τη βιομηχανική αισιοδοξία, υπάρχει πραγματική αγορά για τα εκατοντάδες χιλιάδες ρομπότ που σχεδιάζουν να παράγουν οι κινεζικές εταιρείες ή πρόκειται για μια νέα τεχνολογική φούσκα;
Μόλις λίγες εβδομάδες μετά τα εγκαίνιά του στα τέλη Απριλίου, ένα νέο εργοστάσιο ανθρωποειδών ρομπότ στο Πεκίνο δηλώνει ότι έχει ήδη κατασκευάσει 300 μονάδες για πελάτες, ενώ ανεβάζει ταχύτητα με στόχο την παραγωγή 10.000 ρομπότ τη φετινή χρονιά.
Η Lingyi iTech, εταιρεία με δύο δεκαετίες παρουσίας στην κατασκευή smartphones και ηλεκτρονικών συσκευών, φιλοδοξεί να αυξήσει την ετήσια παραγωγή της στα 500.000 ανθρωποειδή έως το 2030. Σύμφωνα με τον αντιπρόεδρό της, Φίλιπ Γιανγκ, η παραγωγή σε τέτοια κλίμακα θα μπορούσε να μειώσει κατά το ήμισυ το κόστος ενός ανθρωποειδούς, το οποίο σήμερα διαμορφώνεται περίπου στις 30.000 δολάρια.
Περισσότερες από 100 κινεζικές start-ups ανταγωνίζονται για την ανάπτυξη οικιακών βοηθών-ρομπότ. Ορισμένα μπορούν ήδη να χορεύουν, να σερβίρουν καφέ ή να εκτελούν απλές εργασίες εξυπηρέτησης.
Όμως ο σημαντικότερος παράγοντας δεν είναι ακόμα ξεκάθαρος: ποιος τα αγοράζει;
Παραγγελίες υπάρχουν, αλλά όχι ακόμη μαζικές
Οι περισσότερες παραγγελίες ανθρωποειδών μέχρι σήμερα αφορούν μόλις ένα ή δύο ρομπότ ανά πελάτη, επισημαίνει ο Σιν Τσενγκ, εταίρος της Bain στο Πεκίνο. Το πραγματικό τεστ για τη βιωσιμότητα της αγοράς θα είναι αν οι πελάτες επιστρέψουν με επαναλαμβανόμενες και μεγαλύτερες παραγγελίες.
Την ίδια στιγμή, οι κινεζικές αρχές επιχειρούν να δημιουργήσουν ζήτηση. Στο Πεκίνο λειτουργεί από τον Αύγουστο ειδικός εκθεσιακός χώρος αφιερωμένος στα ανθρωποειδή, όπου παρουσιάζονται μοντέλα όπως το Booster T1, ένα ρομπότ που παίζει ποδόσφαιρο και πωλείται περίπου 199.000 γουάν (29.400 δολάρια), αλλά και το R1 Pro της startup Galaxea, αξίας σχεδόν 350.000 γουάν, το οποίο μπορεί να ταξινομεί δέματα.
Στα τέλη Μαΐου, οι συνολικές παραγγελίες μέσω του εκθεσιακού χώρου είχαν ξεπεράσει τα 30 εκατ. γουάν.
Η εικόνα αυτή αποκαλύπτει και ένα άλλο χαρακτηριστικό της αγοράς: δεν υπάρχει ακόμη σαφής ορισμός για το τι ακριβώς συνιστά «ανθρωποειδές». Το Booster T1 έχει μέγεθος παιδιού, ενώ το R1 Pro διαθέτει ανθρώπινες διαστάσεις αλλά κινείται με τροχούς αντί για πόδια.
Στο λογισμικό ο πραγματικός ανταγωνισμός
Παρότι η προσοχή των επενδυτών στρέφεται συχνά στο υλικό και τη μηχανική κατασκευή των ρομπότ, η ουσία βρίσκεται αλλού.
Η λεγόμενη «ενσώματη νοημοσύνη» προκύπτει από τη σύγκλιση της τεχνητής νοημοσύνης με τη ρομποτική. Εταιρείες όπως οι UBTech και Fourier προσφέρουν ήδη λογισμικό ανοιχτού κώδικα για ανθρωποειδή συστήματα.
Η Nvidia ετοιμάζεται να λανσάρει αργότερα μέσα στη χρονιά μια νέα πλατφόρμα ανάπτυξης ρομποτικών εφαρμογών σε συνεργασία με την Unitree, η οποία σχεδιάζει δημόσια εγγραφή στη Σαγκάη τις επόμενες εβδομάδες. Πρόκειται για μια προσπάθεια της αμερικανικής εταιρείας να διατηρήσει ισχυρή παρουσία και στον κόσμο της «φυσικής» τεχνητής νοημοσύνης, μετά την κυριαρχία που έχει αποκτήσει στην αγορά των επεξεργαστών και του οικοσυστήματος CUDA.
Για τις κινεζικές εταιρείες, ωστόσο, το λογισμικό αποτελεί μόνο ένα μέρος μιας πολύ ευρύτερης εξίσωσης, που περιλαμβάνει παραγωγή, φθηνά εξαρτήματα, συλλογή δεδομένων και εκπαίδευση μοντέλων. Το ανθρωποειδές δεν είναι ένα προϊόν. Είναι οικοσύστημα.
Κρατική στήριξη και παγκόσμιες φιλοδοξίες
Κρατικά υποστηριζόμενα κέντρα στο Πεκίνο και σε άλλες περιοχές της Κίνας εκπαιδεύουν ανθρωποειδή ρομπότ με τη βοήθεια ανθρώπων, οι οποίοι τα καθοδηγούν σε καθημερινές εργασίες, ώστε να αποκτήσουν εμπειρική γνώση και να μπορούν αργότερα να αναπαράγουν τις ίδιες ενέργειες αυτόνομα.
Ένα από αυτά τα κέντρα συλλογής δεδομένων αναφέρει ότι ήδη συνεργάζεται με εταίρους στη Νότια Κορέα και τη Γερμανία, παρέχοντας δεδομένα εκπαίδευσης για ρομποτικά συστήματα.
Είναι σαφές ότι η κινεζική πρόοδος στα ανθρωποειδή δεν περιορίζεται στα εθνικά σύνορα. Η Lingyi iTech, η οποία ήδη λειτουργεί εργοστάσιο στο Τέξας για την παραγωγή ηλεκτρικών εξαρτημάτων, σχεδιάζει να δημιουργήσει και μονάδα ανθρωποειδών στο εξωτερικό. Παράλληλα, η Unitree υποστηρίζει ότι περίπου το 40% των εσόδων της προέρχεται ήδη από αγορές εκτός Κίνας.
Παρά τις προειδοποιήσεις των κινεζικών ρυθμιστικών αρχών για ενδεχόμενη υπερθέρμανση του κλάδου, η συμμετοχή στην αγορά των ανθρωποειδών μοιάζει να έχει αποκτήσει σχεδόν πολιτική διάσταση.
Οι κινεζικές εταιρείες ανθρωποειδών έχουν αναλάβει έναν μεγαλύτερο ρόλο: να ενισχύσουν την εικόνα της Κίνας ως τεχνολογικής και βιομηχανικής υπερδύναμης με βαθιά τεχνογνωσία στις προηγμένες τεχνολογίες. Και γι' αυτόν ακριβώς τον λόγο απολαμβάνουν σημαντική κρατική υποστήριξη.
Μένει να δούμε κατά πόσο αυτή η στήριξη θα μεταφραστεί σε βιώσιμες επιχειρήσεις και ποιοι παίκτες θα επιβιώσουν στην παγκόσμια κούρσα των ανθρωποειδών ρομπότ την επόμενη δεκαετία.
