Το πρώτο βήμα για την εμπορική λειτουργία του δορυφορικού δικτύου διαδικτύου Leo πραγματοποιεί η Amazon, η οποία ανακοίνωσε ότι διαθέτει πλέον αρκετούς δορυφόρους σε χαμηλή γήινη τροχιά ώστε να ξεκινήσει την παροχή της υπηρεσίας αργότερα μέσα στο 2026, εισερχόμενη πιο δυναμικά στον ανταγωνισμό με το Starlink της SpaceX.
Η Amazon εκτόξευσε άλλους 29 δορυφόρους τις πρώτες πρωινές ώρες της Πέμπτης με πύραυλο Atlas V της United Launch Alliance (ULA), ανεβάζοντας τον συνολικό αριθμό των δορυφόρων του δικτύου Leo σε περισσότερους από 390.
Σύμφωνα με τον αντιπρόεδρο επιχειρηματικής ανάπτυξης και προϊόντων της υπηρεσίας, Κρις Βέμπερ, ο αριθμός αυτός είναι επαρκής ώστε να υποστηρίξει συνεχή λειτουργία στις αρχικές γεωγραφικές περιοχές όπου θα ενεργοποιηθεί η υπηρεσία.
Πρόκειται για ένα σημαντικό ορόσημο για την Amazon, η οποία επιδιώκει να ανταγωνιστεί το Starlink της SpaceX στην ταχέως αναπτυσσόμενη αγορά δορυφορικού διαδικτύου χαμηλής γήινης τροχιάς (LEO).
Η εταιρεία είχε ξεκινήσει από τον Νοέμβριο πιλοτική διάθεση της υπηρεσίας Leo σε επιλεγμένους επιχειρηματικούς πελάτες, ωστόσο δεν έχει ακόμη προχωρήσει στην εμπορική διάθεσή της για ιδιώτες και κυβερνητικούς οργανισμούς.
Η αρχική εμπορική λειτουργία αναμένεται να καλύπτει περιορισμένες γεωγραφικές περιοχές, καθώς η επέκταση της κάλυψης θα εξαρτηθεί από τις επόμενες εκτοξεύσεις και την προσθήκη νέων δορυφόρων στο δίκτυο.
Η Amazon βρίσκεται αρκετά πίσω από τη SpaceX, η οποία ξεκίνησε την ανάπτυξη του Starlink τέσσερα χρόνια νωρίτερα και σήμερα διαθέτει περίπου 10.000 δορυφόρους σε τροχιά και περισσότερους από 10 εκατομμύρια συνδρομητές παγκοσμίως. Η εταιρεία ανακοίνωσε το δικό της εγχείρημα το 2019, αρχικά με την ονομασία Kuiper, την οποία στη συνέχεια αντικατέστησε με το Leo.
Ο στόχος της Amazon είναι η δημιουργία ενός αστερισμού περίπου 7.700 δορυφόρων. Ωστόσο, η ανάπτυξη του δικτύου έχει επιβραδυνθεί λόγω της περιορισμένης διαθεσιμότητας πυραύλων για εκτοξεύσεις. Σε αίτημά της προς τις ρυθμιστικές αρχές τον Ιανουάριο για παράταση των προθεσμιών ανάπτυξης του δικτύου, η εταιρεία απέδωσε τις καθυστερήσεις σε παράγοντες εκτός του ελέγχου της, επισημαίνοντας την έλλειψη διαθέσιμων εκτοξευτικών μέσων.
Ήδη από το 2022, η Amazon είχε συνάψει πολυετείς συμφωνίες για δεκάδες εκτοξεύσεις με τις United Launch Alliance, Arianespace και Blue Origin του Τζεφ Μπέζος, ενώ στη συνέχεια εξασφάλισε επιπλέον αποστολές και με τη SpaceX. Ωστόσο, αρκετοί από τους παρόχους αντιμετώπισαν καθυστερήσεις στην ανάπτυξη των νέων πυραυλικών τους συστημάτων.
Ένα ακόμη πλήγμα σημειώθηκε τον Μάιο, όταν πύραυλος New Glenn της Blue Origin εξερράγη στην εξέδρα εκτόξευσης κατά τη διάρκεια δοκιμής κινητήρων, λίγες ημέρες πριν μεταφέρει νέα παρτίδα δορυφόρων της Amazon. Η εταιρεία εργάζεται για την αποκατάσταση της εξέδρας και τη διερεύνηση των αιτίων του ατυχήματος.
Τόσο ο ιδρυτής της Blue Origin, Τζεφ Μπέζος, όσο και ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Ντέιβ Λιμπ, έχουν δηλώσει ότι στόχος παραμένει η επιστροφή του New Glenn σε πτητική λειτουργία εντός του έτους. Ο εν μέρει επαναχρησιμοποιούμενος πύραυλος έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει φορτία έως και 45 τόνων σε χαμηλή γήινη τροχιά και να ανταγωνιστεί το Starship της SpaceX.
Η Amazon ανακοίνωσε επίσης ότι η επόμενη αποστολή του Leo θα πραγματοποιηθεί με τον νέο βαρύ πύραυλο Vulcan της United Launch Alliance, ο οποίος θα μπορεί να μεταφέρει μεγαλύτερο αριθμό δορυφόρων ανά εκτόξευση, επιταχύνοντας τον ρυθμό ανάπτυξης του δικτύου.
Σύμφωνα με την εταιρεία, εκατοντάδες δορυφόροι είναι ήδη έτοιμοι για εκτόξευση, ενώ οι νέες εγκαταστάσεις συναρμολόγησης και ολοκλήρωσης στη Φλόριντα αναμένεται να επιτρέψουν την ταχύτερη ανάπτυξη του αστερισμού και τη σταδιακή επέκταση της κάλυψης μετά την έναρξη της εμπορικής λειτουργίας αργότερα μέσα στη χρονιά.