Η αναζωπύρωση της ρητορικής του Ντόναλντ Τραμπ γύρω από τη Γροιλανδία και τις σπάνιες γαίες της προκαλεί ενθουσιασμό στις αγορές, αλλά έντονο σκεπτικισμό στους ειδικούς. Παρά το επενδυτικό ράλι σε εταιρείες με έργα στο αρκτικό νησί, αναλυτές και στελέχη της βιομηχανίας προειδοποιούν ότι πρόκειται για ένα στοίχημα με ελάχιστη στρατηγική αξία και τεράστια πρακτικά εμπόδια.
Η Ουάσινγκτον παρουσιάζει τα κοιτάσματα της Γροιλανδίας ως πιθανή λύση για τη μείωση της εξάρτησης των ΗΠΑ από την Κίνα στον κρίσιμο τομέα των σπάνιων γαιών. Ωστόσο, όπως επισημαίνουν ειδικοί, τα περισσότερα κοιτάσματα είναι χαμηλής περιεκτικότητας, ακριβά στην εξόρυξη, ενώ, ακόμη και αν αξιοποιηθούν, το υλικό θα πρέπει τελικά να αποσταλεί στην Κίνα για επεξεργασία - τον κρίσιμο κρίκο της αλυσίδας.
Παρά ταύτα, οι αγορές αντέδρασαν έντονα όταν ο Τραμπ επανέφερε το ενδεχόμενο "απόκτησης" της Γροιλανδίας για λόγους εθνικής ασφάλειας, επικαλούμενος ρωσική και κινεζική δραστηριότητα στην Αρκτική. Μετοχές εταιρειών σπάνιων γαιών με παρουσία στη Γροιλανδία εκτοξεύθηκαν: η Critical Metals Corp., που αναπτύσσει το έργο Tanbreez στη νότια Γροιλανδία, σημείωσε άνοδο περίπου 25%, ενώ η Energy Transition Minerals, ιδιοκτήτρια του έργου Kvanefjeld, κατέγραψε άλμα άνω του 30%.
Η Γροιλανδία, ανάμεσα στις ΗΠΑ και τη Ρωσία, θεωρείται εδώ και δεκαετίες στρατηγικά κρίσιμη, ιδίως για την ασφάλεια της Αρκτικής. Με πληθυσμό μόλις 57.000 κατοίκων, βρίσκεται κοντά σε αναδυόμενες αρκτικές ναυτιλιακές οδούς, οι οποίες, λόγω της τήξης των πάγων, θα μπορούσαν να μειώσουν δραστικά τον χρόνο μεταφοράς μεταξύ Ασίας και Ευρώπης σε σύγκριση με τη Διώρυγα του Σουέζ.
Ο Λευκός Οίκος βλέπει επίσης τους φυσικούς πόρους της Γροιλανδίας ως πιθανό εργαλείο για να σπάσει τον ασφυκτικό έλεγχο της Κίνας στις σπάνιες γαίες. Ο Michael Waltz, τότε επερχόμενος σύμβουλος εθνικής ασφάλειας της κυβέρνησης Τραμπ, είχε μιλήσει χωρίς περιστροφές: «Αυτό αφορά κρίσιμα ορυκτά. Αφορά φυσικούς πόρους».
Αν οι ΗΠΑ αποκτούσαν τον έλεγχο της Γροιλανδίας, οι αγορές θα προεξοφλούσαν ότι θα ακολουθούσαν άδειες εξόρυξης, τροφοδοτώντας βραχυπρόθεσμη αισιοδοξία. Όμως, όπως τονίζουν ειδικοί, ο ενθουσιασμός αυτός αγνοεί τα βασικά εμπόδια.
Με αυτές τις καιρικές συνθήκες, η εξόρυξη είναι εξαιρετικά δύσκολη και καθόλου οικονομική. Ακόμη κι αν εξορύξεις το υλικό, πρέπει να το στείλεις στην Κίνα για επεξεργασία. Μεσοπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα, δεν αλλάζει σχεδόν τίποτα.
Χαμηλές περιεκτικότητες, μακρινός ορίζοντας
Στον πυρήνα της κριτικής βρίσκεται η ποιότητα των κοιτασμάτων. Αν και η Γροιλανδία διαθέτει μεγάλους όγκους πετρωμάτων με σπάνιες γαίες, οι συγκεντρώσεις είναι πολύ χαμηλότερες από εκείνες ενεργών ορυχείων αλλού στον κόσμο. Επιπλέον, πολλά έργα στερούνται επαρκών ποσοτήτων βαρέων σπάνιων γαιών, όπως δυσπρόσιο, τέρβιο και ύττριο, που θεωρούνται στρατηγικά πιο πολύτιμες.
«Πρόκειται για τεράστιους όγκους πετρωμάτων με χαμηλή περιεκτικότητα», εξηγεί ο John Mavrogenes, καθηγητής Οικονομικής Γεωλογίας στο Australian National University, σύμφωνα με το CNBC. Σε μεγάλες παραγωγικές χώρες, όπως οι ΗΠΑ, η Κίνα και η Αυστραλία, οι σπάνιες γαίες αποτελούν συνήθως 5% έως 10% ή και περισσότερο του μεταλλεύματος. Στη Γροιλανδία, το ποσοστό πέφτει κάτω από το 1%.
Αυτό μεταφράζεται σε εκρηκτική αύξηση κόστους. «Όταν οι βαθμίδες είναι τόσο χαμηλές, πρέπει να μετακινήσεις τεράστιες ποσότητες βράχου, σε μια περιοχή χωρίς υποδομές, χωρίς εξοπλισμό, χωρίς εργατικό δυναμικό», σημειώνει. Ακόμη και στα αισιόδοξα σενάρια, η παραγωγή απέχει τουλάχιστον μία δεκαετία. «Η ιδέα ότι αυτά τα έργα θα αποδώσουν βραχυπρόθεσμα είναι απλώς παράλογη», τονίζει.
Και ακόμη κι αν ξεπεραστούν όλα τα παραπάνω, παραμένει το βασικότερο εμπόδιο: η επεξεργασία. Η Κίνα ελέγχει περίπου το 90% της παγκόσμιας διύλισης σπάνιων γαιών, διατηρώντας καθοριστικό μοχλό πίεσης στις αλυσίδες εφοδιασμού για ηλεκτρικά οχήματα, ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και αμυντικά συστήματα.
Το ζήτημα είναι η επεξεργασία εκτός Κίνας. Οι πόροι της Γροιλανδίας δεν αλλάζουν τις ισορροπίες, γιατί οι σπάνιες γαίες δεν είναι τόσο σπάνιες, βρίσκονται παντού. Όποιος μπορέσει να κάνει επεξεργασία σε μεγάλη κλίμακα εκτός Κίνας, αυτός θα κερδίσει
Άλλωστε, όπως τονίζει ο Jon Hykawy της Stormcrow Capital, οι ΗΠΑ ήδη διαθέτουν σημαντικά αποθέματα: 1,9 εκατ. τόνοι έναντι 1,5 εκατ. της Γροιλανδίας, σύμφωνα με την USGS. «Αν οι ΗΠΑ θέλουν σπάνιες γαίες, μπορούν απλώς να τις εξορύξουν εντός της επικράτειάς τους».
Ο Clark της Victory Metals προσθέτει και τον πολιτικό και περιβαλλοντικό παράγοντα, υπενθυμίζοντας την έντονη τοπική αντίθεση στην εξόρυξη. «Οι επενδυτές μπορεί να βρεθούν εκτεθειμένοι, αν δεν υπάρξει συμφωνία που να κατευνάζει αυτούς τους κινδύνους», προειδοποιεί.
Ο Kingsley Jones της Jevons Global συνοψίζει το χάσμα:
Η εξασφάλιση νέων σπάνιων γαιών στο υπέδαφος της Γροιλανδίας δεν έχει καμία επίδραση στο πρόβλημα ασφάλειας της εφοδιαστικής αλυσίδας. Η πολιτική ρητορική έχει ξεπεράσει κατά πολύ την εμπορική πραγματικότητα