Νέες σειρές βαμβακιού που είναι φυσικά άφλεκτο - σβήνει μόνο του ακόμη και όταν κάποιος του βάλει φωτιά- έχει αναπτύξει η ομάδα Aresearch στο Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ. Αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει στη μείωση της χρήσης επιβραδυντικών φλόγας, χημικών ουσιών που εφαρμόζονται σε μια τεράστια γκάμα εμπορικών προϊόντων, όπως ρούχα, χαλιά, ταπετσαρίες και στρώματα, για να αποτρέψουν τις εύφλεκτες ίνες του βαμβακιού να καίνε τους ανθρώπους σε περίπτωση πυρκαγιάς, αλλά που συνοδεύονται από ποικίλες αρνητικές επιπτώσεις για την υγεία και το περιβάλλον.
Ενώ τα επιβραδυντικά φλόγας είναι αποτελεσματικά και έχουν βελτιώσει την πυρασφάλεια, πολλά από αυτά συνοδεύονται από περιβαλλοντικό και υγειονομικό κόστος. Σύμφωνα με το Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας των ΗΠΑ (NIH), ένας αυξανόμενος όγκος ερευνών τα συσχετίζει, μεταξύ άλλων, με υψηλότερο κίνδυνο για καρκίνο, διαταραχή του ανοσοποιητικού συστήματος και δυσμενείς επιπτώσεις στην ανάπτυξη του εμβρύου. Παρά το γεγονός ότι πολλά από αυτά αποσύρονται σταδιακά από την παραγωγή, η ανθεκτικότητά τους σημαίνει ότι μπορούν να συσσωρευτούν στο περιβάλλον, προκαλώντας βλάβες σε τόπους, ανθρώπους και ζώα.
Οι σειρές άφλεκτου - αυτοσβενόμενου βαμβακιού - επίτευγμα που που δημοσιεύθηκε στο PLOS One- αναπτύχθηκαν χρησιμοποιώντας υπάρχουσες σειρές βαμβακιού, χωρίς ανασυνδυασμένη γενετική τροποποίηση -ή τους πρόσθετους νόμους και κανονισμούς που τη συνοδεύουν. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να καλλιεργηθεί χωρίς την επίπονη διαδικασία έγκρισης για γενετικά τροποποιημένους οργανισμούς (ΓΤΟ).
«Η χρήση αυτών των σειρών για την ανάπτυξη εμπορικών ποικιλιών δημιουργεί μια ευκαιρία να βελτιωθεί η ασφάλεια των προϊόντων βαμβακιού, ενώ μειώνονται οι οικονομικές και περιβαλλοντικές επιπτώσεις των χημικών επιβραδυντικών φλόγας», δήλωσε ο ανώτερος συγγραφέας της μελέτης Μπράιαν Κόρντον, ο συνταξιούχος επικεφαλής της έρευνας στην Ερευνητική Μονάδα Χημείας και Αξιοποίησης Βαμβακιού του αμερικανικού υπουργείου Γεωργίας.
Οι επιστήμονες γνώριζαν ότι το καφέ βαμβάκι μπορεί να είναι ανθεκτικό στη φλόγα, αλλά οι νέες σειρές της ομάδας είναι «η πρώτη αναφορά μιας λευκής σειράς βαμβακιού με την ιδιότητα», είπε ο ερευνητής χημείας βαμβακιού του υπουργείου, Γκρέγκορι Τίσεν, μιλώντας στην Daily Beast.
Οι αυτοσβενόμενες σειρές βαμβακιού "εκτράφηκαν" χρησιμοποιώντας υπάρχουσες σειρές βαμβακιού, χωρίς ανασυνδυασμένη γενετική τροποποίηση. Οι ερευνητές ξεκίνησαν με 11 μητρικές ποικιλίες, καμία από τις οποίες δεν διέθετε χαρακτηριστικά αντοχής στη φλόγα. Αναπαράγοντας αυτές τις 11 διαφορετικές ποικιλίες μαζί σε διάφορους συνδυασμούς, η ομάδα ανέπτυξε 257 νέες σειρές.
Κράτησαν τις 30 καλύτερες υποψηφιότητες για την αναπαραγωγική περίοδο του επόμενου έτους και στη συνέχεια έκαναν ξανά περικοπές, επιλέγοντας τις δέκα καλύτερες για να συνδυαστούν την επόμενη χρονιά. Στη συνέχεια ύφαναν πέντε υφάσματα χρησιμοποιώντας τις πιο ανθεκτικές στη φλόγα ποικιλίες.
«Από τα υφάσματα που κατασκευάστηκαν από τις πέντε ανώτερες γραμμές, τέσσερα εμφάνισαν το νέο χαρακτηριστικό της εγγενούς αντοχής στη φλόγα», έγραψαν οι συγγραφείς στη μελέτη τους.
Όταν υποβλήθηκαν σε μια τυπική δοκιμή αναφλεξιμότητας με κλίση 45°, τα τέσσερα υφάσματα έσβησαν μόνα τους.
Τα φυσικά επιβραδυντικά φλόγας που ανέπτυξε η ομάδα δεν άντλησαν την αντοχή τους από ένα απλό χαρακτηριστικό. Αντίθετα, αυτή οφειλόταν "σε έναν ασυνήθιστο συνδυασμό αλληλόμορφων" - ένα μείγμα γενετικής ανάμειξης και αντιστοίχισης σε διάφορες περιοχές του γονιδιώματος.
Η περίπλοκη φόρμουλα για την αντοχή στη φλόγα έδειξε ότι ο παλιός, παραδοσιακός τρόπος παραγωγής βαμβακιού ήταν στην πραγματικότητα καλύτερη επιλογή από την πιο στοχευμένη γενετική μηχανική.
Οι ανθεκτικές στη φλόγα γραμμές βαμβακιού δεν θυσιάζουν τα ποιοτικά χαρακτηριστικά που ήδη αναζητούν οι καλλιεργητές στο βαμβάκι, καθιστώντας τα κατάλληλα για εμπορική καλλιέργεια.
Μετά την καλλιέργεια ενός ακόμη μεγαλύτερου χωραφιού βαμβακιού αυτό το καλοκαίρι, η ομάδα θα αρχίσει να προσφέρει σπόρους στους καλλιεργητές. Θα κατασκευάσουν επίσης νέες ίνες, όπως το νήμα για να συνεχιστούν οι δοκιμές, συμπεριλαμβανομένης της προσπάθειας να κατανοήσουν την ανθεκτικότητα των φυσικών επιβραδυντικών φλόγας - να δουν, για παράδειγμα, εάν τα πολλαπλά πλυσίματα μπορούν να περιορίσουν το αποτέλεσμα.
