Το Netflix εμφανίζεται πλέον ως το απόλυτο φαβορί στη διεκδίκηση των στούντιο και του streaming χαρτοφυλακίου της Warner Bros. Discovery, μετά την κατάθεση της υψηλότερης προσφοράς έως σήμερα. Η αναζωπύρωση της μάχης εξαγοράς έχει μετατραπεί σε κεντρικό γεγονός για το Χόλιγουντ, με πολιτικές προεκτάσεις που φτάνουν μέχρι τον Λευκό Οίκο.
Σύμφωνα με πηγές αμερικανικών ΜΜΕ που γνωρίζουν λεπτομέρειες της αυστηρά εμπιστευτικής διαδικασίας, το Netflix υπέβαλε την Πέμπτη νέα βελτιωμένη προσφορά, αποτιμώντας τα στούντιο της Warner Bros., την υπηρεσία HBO Max και τα συναφή assets γύρω στα 28 δολάρια ανά μετοχή.
Η Paramount, η οποία καταθέτει παράλληλες προσφορές, ακολούθησε με πρόταση πλησιέστερη στα 27 δολάρια, ωστόσο δεν πρόκειται για «ισοδύναμες» προτάσεις:
Το Netflix (και η Comcast) ενδιαφέρονται αποκλειστικά για το στούντιο και το streaming.
Η Paramount, αντιθέτως, επιδιώκει την εξαγορά ολόκληρης της Warner Bros. Discovery, συμπεριλαμβανομένων του CNN και των λοιπών καλωδιακών καναλιών.
Η διαφοροποίηση αυτή καθιστά τη διαδικασία πιο περίπλοκη, αλλά και πιο ασταθή.
Εντάσεις στο παρασκήνιο και η "προκαθορισμένη έκβαση"
Παρά τη σιωπή των εταιρειών, οι πληροφορίες που διαρρέουν, δείχνουν ότι το Netflix έχει αποσπάσει προβάδισμα. Η Paramount φαίνεται να το θεωρεί δεδομένο: οι νομικοί της εκπρόσωποι απέστειλαν επιστολή στον CEO της WBD, David Zaslav, εκφράζοντας «σοβαρές ανησυχίες» για μια διαδικασία που, όπως αναφέρουν, «οδηγεί σε έναν και μόνο ευνοούμενο», δηλαδή το Netflix.
Αναλυτές εκτιμούν ότι η επιστολή αποτελεί προπομπό πιθανής επιθετικής κίνησης από την Paramount, η οποία υπό τη νέα ηγεσία του David Ellison έχει κινηθεί με πρωτοφανή ταχύτητα για να ανακτήσει δυναμική.
Αργά την Πέμπτη, το Bloomberg μετέδωσε ότι WBD και Netflix εισήλθαν σε φάση αποκλειστικών συνομιλιών, εξέλιξη που αν επιβεβαιωθεί, θα μετατοπίσει οριστικά την ισορροπία.
Πώς ξεκίνησε η μάχη – Η ανάγκη αλλαγής στη WBD
Η αντιπαράθεση πήρε φωτιά νωρίτερα το φθινόπωρο, όταν ο Ellison κατέθεσε επαναλαμβανόμενες, μη δεσμευτικές προσφορές. Η κίνηση συνέπιπτε με μια περίοδο κατάρρευσης της μετοχής της Warner Bros. Discovery, η οποία από τα 25 δολάρια μετά τη συγχώνευση του 2022 είχε κατακρημνιστεί μέχρι τα 7,52 δολάρια.
Η απόφαση του Zaslav να θέσει προς πώληση τα assets τον Οκτώβριο, ενώ παράλληλα προχωρούσε το σχέδιο διάσπασης της WBD σε δύο εισηγμένες (Warner Bros. – Discovery Global), αναζωογόνησε προσωρινά τη μετοχή και άνοιξε την πόρτα στον «πόλεμο προσφορών».
Το στρατόπεδο Ellison υποστηρίζει ότι η Paramount θα κινηθεί «με πειθαρχία». Αντίθετα, οι άνθρωποι γύρω από τον Zaslav θεωρούν ότι η διάσπαση παραμένει η πιο ασφαλής διαδρομή για την ανάδειξη της αξίας του ομίλου.
Το «χαρτί Τραμπ» – Παράγοντας ισχύος για την Paramount
Κρίσιμο στοιχείο της εξίσωσης είναι ο πολιτικός παράγοντας, ο οποίος στο περιβάλλον της κυβέρνησης Τραμπ δεν μπορεί να αγνοηθεί.
Η Paramount θεωρεί ότι έχει ένα προβάδισμα:
Ο Ellison και το περιβάλλον του διατηρούν στενές σχέσεις με τον Πρόεδρο Τραμπ, ενώ πολλοί Ρεπουμπλικανοί έχουν χαιρετίσει τις κινήσεις αναδιάρθρωσης της Paramount (όπως την τοποθέτηση της Bari Weiss στο CBS News).
«Αυτό είναι το χαρτί Τραμπ», ανέφερε χαρακτηριστικά σύμβουλος της εταιρείας.
Οι αντίπαλες πλευρές, ωστόσο, επισημαίνουν ότι η διεθνής διάσταση ίσως αντιστρέψει το πλεονέκτημα: η αντίληψη ότι ο Λευκός Οίκος ευνοεί την Paramount ενδέχεται να κάνει ρυθμιστές σε Ευρώπη και Λατινική Αμερική πιο επιφυλακτικούς.
Ρυθμιστικό ναρκοπέδιο και διεθνώς
Οποιαδήποτε συμφωνία θα περάσει από αυστηρό έλεγχο:
- στο Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ,
- στη Βρετανία,
- στην Ε.Ε.,
- και σε βασικές αγορές της Λατινικής Αμερικής.
Ο Ρεπουμπλικανός γερουσιαστής Mike Lee έσπευσε ήδη να προειδοποιήσει ότι μια πιθανή συμφωνία Netflix–WBD θα έθετε «τις πιο σοβαρές ανησυχίες ανταγωνισμού της τελευταίας δεκαετίας».
Αναλυτές της Bank of America ήταν ακόμη πιο ωμοί:
«Αν το Netflix αποκτήσει τη Warner Bros., ο ανταγωνισμός στο streaming τελειώνει. Η εταιρεία καθίσταται η αδιαμφισβήτητη παγκόσμια υπερδύναμη του Χόλιγουντ.»
Η επόμενη μέρα
Το αν το Netflix θα ολοκληρώσει την εξαγορά ή αν η Paramount θα επιχειρήσει ξαφνική ανατροπή παραμένει ανοιχτό.
Το μόνο βέβαιο είναι ότι η έκβαση της μάχης θα αναδιαμορφώσει τον χάρτη της παγκόσμιας ψυχαγωγίας, από το μέλλον του HBO και της DC Comics, μέχρι την ίδια την ισορροπία δυνάμεων στη βιομηχανία του streaming.