Ρήγμα στο παραδοσιακό μοντέλο της συνδρομητικής τηλεόρασης ανοίγει μία δικαστική απόφαση στις ΗΠΑ, επιτρέποντας στη Sling TV της Dish Network να προσφέρει ημερήσια και εβδομαδιαία passes. Warner Bros. Discovery και Disney–ESPN βλέπουν το επιχειρηματικό τους μοντέλο να αμφισβητείται, όχι από την τεχνολογία, αλλά από τον ορισμό της λέξης «συνδρομή».
Μια φαινομενικά απλή λέξη, η «συνδρομή», βρίσκεται στο επίκεντρο μιας υπόθεσης που μπορεί να αλλάξει τους κανόνες στο streaming και τη συνδρομητική τηλεόραση. Ομοσπονδιακό δικαστήριο στις ΗΠΑ απέρριψε την προσπάθεια της Warner Bros. Discovery να μπλοκάρει τη Dish Network από το να προσφέρει βραχυχρόνια πακέτα πρόσβασης στη Sling TV, επιβεβαιώνοντας ότι τα σχετικά συμβόλαια δεν απαγορεύουν ρητά τέτοιου είδους μοντέλα.
Η Sling λάνσαρε από τον Αύγουστο ημερήσια, τριήμερα και εβδομαδιαία passes, με τιμές από 4,99 δολάρια, δίνοντας πρόσβαση σε δημοφιλή κανάλια όπως TNT, CNN και ESPN χωρίς μηνιαία δέσμευση. Η κίνηση προκάλεσε άμεση αντίδραση από Warner Bros. Discovery και Disney, οι οποίες κατέθεσαν αγωγές για παραβίαση των όρων αδειοδότησης.
Στην καρδιά της διαμάχης βρίσκεται το ερώτημα, αν μια συνδρομή προϋποθέτει επαναλαμβανόμενη μηνιαία πληρωμή ή απλώς χρονικά περιορισμένη πρόσβαση. Ο δικαστής Arun Subramanian έκρινε ότι οι συμβάσεις δεν ορίζουν με σαφήνεια ούτε τη διάρκεια, ούτε την έννοια της συνδρομής, αφήνοντας χώρο στη Dish να υποστηρίξει ότι και τα passes συνιστούν μορφή «συνδρομής».
Ιδιαίτερη σημασία έχει το γεγονός ότι τα συμβόλαια, αν και εκτενή και λεπτομερή, δεν περιλαμβάνουν ρητή πρόβλεψη για ελάχιστη διάρκεια συνδρομής. Αυτό αποδυνάμωσε το επιχείρημα των μεγάλων ομίλων media, ότι δεν θα μπορούσαν ποτέ να είχαν αποδεχθεί ένα μοντέλο που επιτρέπει πρόσβαση μόνο για μία ημέρα, ειδικά για ακριβές αθλητικές διοργανώσεις όπως το U.S. Open, των οποίων τα δικαιώματα αγοράζονται ως πολυήμερο πακέτο.
Το δικαστήριο σημείωσε ότι, παρότι το σύστημα αμοιβών «υποδηλώνει» ότι οι συνδρομές είναι συνήθως μηνιαίες, τίποτα δεν αποκλείει ρητά τις μερικές ή βραχυχρόνιες συνδρομές. Μάλιστα, σε ορισμένες περιπτώσεις, η Dish υποχρεούται να καταβάλει πλήρες μηνιαίο τέλος αδειοδότησης για χρήστες pass, ακόμη κι αν αυτοί είχαν πρόσβαση μόνο για λίγες ημέρες.
Παρόμοια κατάληξη είχε και η προσπάθεια της ESPN να εξασφαλίσει προσωρινή απαγόρευση των passes, με το δικαστήριο να κρίνει ότι ο δικός της ορισμός του «συνδρομητή» είναι ακόμη πιο ευρύς και δεν αποκλείει τέτοιες πρακτικές.
Για τη Warner Bros. Discovery και τη Disney, το πλήγμα είναι διπλό: όχι μόνο χάνουν προσωρινά τη μάχη στο δικαστήριο, αλλά ανοίγουν και τον δρόμο ώστε και άλλοι διανομείς να ζητήσουν αντίστοιχες βραχυχρόνιες προσφορές. Όπως σημειώνει ο δικαστής, το κενό στους ορισμούς είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτο, δεδομένου ότι πρόκειται για «έμπειρα και ισχυρά συμβαλλόμενα μέρη».
Η επόμενη μάχη φαίνεται πως θα δοθεί στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων, όπου οι όροι περί «συνδρομής» και «συνδρομητή» αναμένεται να επαναδιατυπωθούν με πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια.
Μέχρι τότε, το μοντέλο «πλήρωσε όσο και όποτε θέλεις» της Sling λειτουργεί ως δοκιμασία αντοχής, για μια βιομηχανία που επί δεκαετίες βασίστηκε στην προβλεψιμότητα των μηνιαίων συνδρομών.
