Η επόμενη ημέρα στον κλάδο των αερομεταφορών περνά μέσα από τη συγκέντρωση δυνάμεων. Η ακτινογραφία των ισολογισμών, το κρίσιμο μέγεθος του leverage και το «τείχος» των αντιμονοπωλιακών αρχών.
Η φημολογία περί προσέγγισης μεταξύ United και American Airlines επαναφέρει στο προσκήνιο τη συζήτηση για την αναγκαιότητα περαιτέρω ενοποίησης του κλάδου των αερομεταφορών στις ΗΠΑ. Σε μια περίοδο που τα λειτουργικά περιθώρια στενεύουν και το κόστος κεφαλαίου παραμένει σε υψηλά επίπεδα, οι δύο αεροπορικοί κολοσσοί φαίνεται να αναζητούν διέξοδο μέσω οικονομιών κλίμακας, προκαλώντας όμως εύλογα ερωτήματα στην επενδυτική κοινότητα για τη βιωσιμότητα ενός τέτοιου σχήματος.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της United Airlines, Scott Kirby, έθεσε το ενδεχόμενο συγχώνευσης με την American Airlines Group, σύμφωνα με πηγές που επικαλείται το Bloomberg.
O Kirby έχει παρουσιάσει την ιδέα σε ανώτερους κυβερνητικούς αξιωματούχους, αν και δεν είναι σαφές εάν έχουν γίνει κάποιες προτάσεις από τότε ή εάν βρίσκεται σε εξέλιξη μια πραγματική διαδικασία.
Οι μετοχές της American σημείωσαν άλμα έως και 11% στις συναλλαγές μετά το κλείσιμο της αγοράς, μετά την αναφορά του Bloomberg News. Η μετοχή της United σημείωσε άνοδο έως και 1,3%.
Η πρόκληση του δανεισμού
Το βασικό ζήτημα που απασχολεί τους αναλυτές της Wall Street δεν είναι η στρατηγική λογική της συγχώνευσης, αλλά η κεφαλαιακή διάρθρωση των δύο εταιρειών. Αμφότεροι οι αερομεταφορείς διατηρούν υψηλά επίπεδα μόχλευσης (leverage), κληρονομιά της πανδημικής κρίσης.
Η αγορά εξετάζει με προσοχή:
- Τη δυνατότητα εξυπηρέτησης του συνδυασμένου χρέους σε ένα περιβάλλον όπου τα επιτόκια δεν υποχωρούν με τους ρυθμούς που προεξοφλούσαν οι αγορές.
- Την ανάγκη για capital expenditure (CapEx) για την ανανέωση των στόλων, η οποία θα απαιτήσει νέα κεφάλαια, πιθανώς μέσω εκδόσεων που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε dilution των υφιστάμενων μετόχων.
Το ρυθμιστικό ρίσκο στο μικροσκόπιο
Πέραν των οικονομικών μεγεθών, το «κλειδί» των εξελίξεων βρίσκεται στις διαθέσεις των ρυθμιστικών αρχών. Η τρέχουσα διοίκηση στην Ουάσινγκτον έχει υιοθετήσει μια ιδιαίτερα restrictive πολιτική απέναντι σε συγκεντρώσεις που περιορίζουν τις επιλογές των καταναλωτών. Ένα merger μεταξύ United και American θα δημιουργούσε ένα σχήμα με δεσπόζουσα θέση σε κρίσιμα hubs, γεγονός που καθιστά σχεδόν βέβαιη την απαίτηση για γενναίες παραχωρήσεις (divestments) σε χρονοθυρίδες (slots) και υποδομές.
Χρηματιστηριακές ισορροπίες
Στο ταμπλό, η μεταβλητότητα παραμένει ο κυρίαρχος κανόνας. Οι θεσμικοί επενδυτές εμφανίζονται επιφυλακτικοί, καθώς η εμπειρία του παρελθόντος έχει δείξει ότι τέτοια «συνοικέσια» απαιτούν χρόνο και έχουν υψηλό κόστος ενσωμάτωσης.
Η τρέχουσα αποτίμηση των δύο εταιρειών φαίνεται να ενσωματώνει ένα μέρος των προσδοκιών για συνέργειες, ωστόσο η πραγματική αξία του deal θα κριθεί από την ικανότητα της νέας διοίκησης να παράγει ελεύθερες ταμειακές ροές (free cash flows) που θα επιτρέψουν την απομόχλευση του ισολογισμού.
Η United και η American συγκαταλέγονται στις τέσσερις κορυφαίες αεροπορικές εταιρείες των ΗΠΑ, ελέγχοντας από κοινού πάνω από το 30% της αγοράς. Μια συγχώνευση θα δημιουργούσε τη μεγαλύτερη αεροπορική εταιρεία στον πλανήτη.