Η κατασκευή του συγκροτήματος data center Frontier, επένδυση 25 δισ. δολαρίων, έχει μεταμορφώσει μια ήσυχη αγροτική περιοχή του Τέξας σε προσωρινό κόμβο εργαζομένων και επιχειρήσεων. Ένα ζευγάρι μετέτρεψε το παλιό οικογενειακό σπίτι σε κατάστημα, που εξυπηρετεί καθημερινά τους χιλιάδες εργάτες της νέας οικονομίας της τεχνητής νοημοσύνης... μία εξάδα μπύρες τη φορά.
Η απογευματινή έξοδος από το τεράστιο εργοτάξιο γεμίζει έναν φθαρμένο επαρχιακό δρόμο με σκονισμένα φορτηγά από τη Λουιζιάνα, τη Βόρεια Καρολίνα, το Μεξικό και άλλες περιοχές. Λίγα χιλιόμετρα μακριά, το Elmdale Outpost έχει γίνει μία από τις πρώτες στάσεις για εργαζομένους που ολοκληρώνουν βάρδιες έως και 14 ωρών κάτω από τον ήλιο του Τέξας.
Το μικρό κατάστημα διαθέτει σχεδόν ό,τι μπορεί να χρειαστεί ένας προσωρινός εργαζόμενος: είδη προσωπικής φροντίδας, τρόφιμα, σνακ και δεκάδες μάρκες μπίρας. Ένα ολόκληρο δωμάτιο έχει μετατραπεί σε ψυχόμενο χώρο με μπίρες από το δάπεδο έως την οροφή, ενώ η εγγύτητα με το εργοτάξιο και το γειτονικό πάρκο τροχόσπιτων αποτελεί το βασικό πλεονέκτημά του.
Σύμφωνα με ρεπορτάζ των New York Times, χιλιάδες τεχνικοί, σωληνουργοί, ειδικοί κλιματισμού, σιδεράδες και εργαζόμενοι άλλων ειδικοτήτων έχουν φτάσει στην αγροτική περιοχή στα βορειοανατολικά του Άμπιλιν για την κατασκευή του Frontier, ενός συγκροτήματος κέντρων δεδομένων ύψους 25 δισ. δολαρίων. Το έργο αποτελεί μέρος του Stargate, του σχεδίου επενδύσεων στην υποδομή τεχνητής νοημοσύνης ύψους 500 δισ. δολαρίων, το οποίο ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ είχε παρουσιάσει ως το μεγαλύτερο έργο υποδομών AI στην ιστορία.
Από οικογενειακό σπίτι σε «σταθμό ανεφοδιασμού»
Η περιοχή άλλαξε μέσα σε λίγους μήνες. Εκεί όπου υπήρχαν λίγες οικογένειες και ανοιχτές εκτάσεις, λειτουργεί πλέον ένα από τα μεγαλύτερα πάρκα τροχόσπιτων στις ΗΠΑ, με 2.300 στενές θέσεις στάθμευσης σε σειρές. Το πάρκο δημιουργήθηκε για να στεγάσει τους χιλιάδες προσωρινούς εργαζόμενους και ο ιδιοκτήτης του χρεώνει 675 δολάρια τον μήνα ανά θέση, με τα ετήσια έσοδα μόνο από τα ενοίκια να μπορούν να ξεπεράσουν τα 18,6 εκατ. δολάρια.
Ο 48χρονος Σαμ Χολτ Τζούνιορ και η σύντροφός του, Στέισι Σάνφορντ, αποφάσισαν να αξιοποιήσουν τη νέα πραγματικότητα. Πριν από λίγους μήνες, το Elmdale Outpost ήταν το πατρικό σπίτι του Χολτ, ένα μικρό κίτρινο σπίτι δύο υπνοδωματίων, ανάμεσα σε χωράφια.
Ο πατέρας του, Σαμ Χολτ Σίνιορ, είχε μετακομίσει εκεί το 2015, μετά τη συνταξιοδότησή του από επιχείρηση πολυτελών μεταφορών στο Ντάλας. Βετεράνος του πολέμου του Βιετνάμ και άνθρωπος που είχε επιβιώσει από επανειλημμένες μάχες με τον καρκίνο, ο Χολτ ο Πρεσβύτερος αγαπούσε την απόλυτη ησυχία της περιοχής. Φωτογράφιζε τις ανατολές και τα ηλιοβασιλέματα, έγραφε ποιήματα για τα παιδικά του χρόνια σε αγρόκτημα του Μιζούρι, κατασκεύαζε ξύλινα έπιπλα και φωλιές για πουλιά και μαγείρευε καθημερινά κεφτέδες, φασόλια και ψωμί καλαμποκιού.
Όταν κτηματομεσίτης του προσέφερε 150.000 δολάρια για το σπίτι, περίπου 25.000 δολάρια πάνω από την εκτιμώμενη αξία του, εκείνος αρνήθηκε. Λίγους μήνες αργότερα εισήχθη στο νοσοκομείο την Ημέρα των Ευχαριστιών και πέθανε την παραμονή των Χριστουγέννων, σε ηλικία 81 ετών. Μετά τον θάνατό του, η Σάνφορντ πρότεινε να μετατρέψουν το σπίτι σε επιχείρηση, καθώς όλο και περισσότεροι προσπαθούσαν να επωφεληθούν από την κατασκευαστική έκρηξη που έφερε η AI.
Υψηλές αμοιβές και μια προσωρινή οικονομία
Το ζευγάρι επένδυσε 75.000 δολάρια και ο Χολτ εγκατέλειψε τη θέση του ως διευθυντικό στέλεχος σε εστιατόρια Texas Roadhouse. Στόχος τους είναι να χρηματοδοτήσουν τις σπουδές των δύο έφηβων κοριτσιών του και στη συνέχεια να συνταξιοδοτηθούν σε ένα νησί στα ανοικτά της Ονδούρας. Υπολογίζουν ότι η επιχείρηση θα λειτουργεί όσο και το πάρκο τροχόσπιτων, τουλάχιστον για αρκετά χρόνια, καθώς η Vantage Data Centers έχει ανακοινώσει ότι η κατασκευή και των 11 κτιρίων στην έκταση των 1.200 στρεμμάτων θα ολοκληρωθεί έως τα τέλη του 2028.
Η αλλαγή του σπιτιού ήταν και συναισθηματικά δύσκολη. Τα παιδικά σχέδια που είχαν αφήσει οι κόρες του Χολτ στον παππού τους αφαιρέθηκαν από τους τοίχους, το δωμάτιό τους μετατράπηκε σε ψυχόμενο χώρο μπίρας, ο πάγκος της κουζίνας έγινε ταμείο και ένας τοίχος του σαλονιού αντικαταστάθηκε από συρόμενη πόρτα για εξυπηρέτηση οδηγών. Παρά τη μεταμόρφωση, κάθε ηλιοβασίλεμα στην πίσω αυλή εξακολουθεί να θυμίζει στον Χολτ τον πατέρα του.
Η κατασκευή του data center έχει δημιουργήσει μια οικονομία υψηλών αμοιβών και έντονης κινητικότητας. Εργαζόμενοι στο πάρκο τροχόσπιτων αναφέρουν ότι αρκετοί έχουν ημερήσιες απολαβές 150 έως 250 δολαρίων και μπορούν να κερδίζουν περισσότερα από 200.000 δολάρια τον χρόνο μετά τους φόρους. Τα προγράμματα, ωστόσο, είναι εξαντλητικά: 10 έως 14 ώρες εργασίας ημερησίως για 13 συνεχόμενες ημέρες και στη συνέχεια μία μόνο ημέρα ανάπαυσης, χωρίς πληρωμένες διακοπές.
Η πελατεία του Elmdale Outpost έχει αυξηθεί τόσο, ώστε οι ιδιοκτήτες δεν θεωρούν πλέον απαραίτητο να αναγράφουν τιμές στα προϊόντα. Τα φιλοδωρήματα των εργαζομένων μπορούν να ξεπεράσουν τα 100 δολάρια ανά βάρδια, ενώ το κατάστημα πραγματοποιεί πλέον ημερήσιες πωλήσεις περίπου 3.000 δολαρίων, τετραπλάσιες σε σχέση με την περίοδο των εγκαινίων. Οι ιδιοκτήτες προσαρμόζουν συνεχώς το απόθεμα στις ανάγκες των πελατών, από μικρότερες συσκευασίες μπίρας λόγω περιορισμένου χώρου στα ψυγεία των τροχόσπιτων έως μεξικανικά προϊόντα και εξειδικευμένα είδη προστασίας από τη σκόνη.
Η ευκαιρία πριν κλείσει το παράθυρο
Το κατάστημα προσπαθεί παράλληλα να λειτουργήσει ως σημείο κοινωνικής επαφής για ανθρώπους που ζουν μακριά από τις οικογένειές τους. Οι υπάλληλοι θυμούνται τις παραγγελίες και τις ειδικότητες των τακτικών πελατών, προσφέρουν μικρές διευκολύνσεις σε οικογένειες και παιδιά και εξυπηρετούν εργαζομένους από πολλές πολιτείες και χώρες. Για αρκετούς, τα υψηλά εισοδήματα αποτελούν ευκαιρία να αποπληρώσουν στεγαστικά δάνεια, να συνταξιοδοτηθούν νωρίτερα ή να στείλουν χρήματα στις οικογένειές τους.
Ο Χολτ και η Σάνφορντ εργάζονται επτά ημέρες την εβδομάδα, συχνά μέχρι αργά τη νύχτα, γνωρίζοντας ότι η ευκαιρία δεν θα διαρκέσει για πάντα. Μετά το κλείσιμο καθαρίζουν το χώμα που αφήνουν οι εργάτες, γεμίζουν ξανά τα ράφια και τακτοποιούν προσεκτικά τα προϊόντα, πριν επιστρέψουν στο κατάστημα λίγες ώρες αργότερα. Παρά τις επικρίσεις ότι η περιοχή «παραδόθηκε» στις μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες, θεωρούν ότι η προσαρμογή είναι αναγκαία.
Ο φίλος του Χολτ, Κάρι Άντκινς, αστυνομικός ντετέκτιβ στο Άμπιλιν, βίωσε και την άλλη πλευρά της αλλαγής. Είχε μετακομίσει πριν από 14 χρόνια σε μια αγροτική έκταση 20 στρεμμάτων, όπου η οικογένειά του είχε δημιουργήσει μια μικρή φάρμα με αγελάδες και γαϊδούρια. Όταν ανακοινώθηκαν τα σχέδια για το πάρκο τροχόσπιτων, αποφάσισε ότι δεν μπορούσε να ζήσει δίπλα του και πούλησε το ακίνητο στον κατασκευαστή. Παρ’ όλα αυτά, ήταν ο πρώτος πελάτης του Elmdale Outpost την ημέρα των εγκαινίων, αναγνωρίζοντας ότι, μέσα σε μια αλλαγή που ανέτρεψε την παλιά ζωή της περιοχής, οι κάτοικοι δικαιούνται να διεκδικήσουν το δικό τους μερίδιο από τη νέα οικονομία.