Στην κορυφή ενός λόφου με θέα τη Σεούλ, ανάμεσα σε έναν προσεγμένο ιαπωνικό κήπο και την αίσθηση μιας δυναστείας που χτίστηκε επί δεκαετίες, ξετυλίγεται μια ιστορία εξουσίας, πλούτου και σιωπηλών συγκρούσεων, που κάνει το "Succession" να ωχριά. Η οικογένεια πίσω από τον κολοσσό LG βρίσκεται αντιμέτωπη με μια κρίση, που αποκαλύπτει τις πιο σκοτεινές πτυχές του συστήματος των νοτιοκορεατικών chaebol (καεμπόλ), όπως αποκαλύπτει εκτενές ρεπορτάζ των New York Times.
Ήταν Ιούνιος του 2020 όταν δύο στελέχη του οικονομικού τμήματος της LG επισκέφθηκαν την κατοικία της Κιμ Γιανγκ-σικ, χήρας του πρώην προέδρου Κου Μπον-μου. Η συνάντηση έμοιαζε τυπική: λογαριασμοί ρεύματος, οικογενειακά έξοδα, ακόμη και η αγορά ενός βαν.
Όμως η συζήτηση πήρε διαφορετική τροπή, όταν η Κιμ και η μεγαλύτερη κόρη της ζήτησαν εξηγήσεις για το πώς είχε κατανεμηθεί η περιουσία της οικογένειας μετά τον θάνατο του πατριάρχη.
Η απάντηση που έλαβαν ήταν αποκαλυπτική: τα περιουσιακά στοιχεία —συμπεριλαμβανομένου του 38% της LG— φέρονται να ελέγχονταν από μια στενή ομάδα συγγενών, γνωστή ως "shareholder group" (ομάδα μετόχων).
Σύμφωνα με όσα ειπώθηκαν, ο σημερινός πρόεδρος Κου Κουανγκ-μο, υιοθετημένος γιος της οικογένειας, ελέγχει περίπου τα δύο τρίτα του μεριδίου, ποσοστό που φτάνει το 26%, πολύ υψηλότερο από το 16% που εμφανίζεται επίσημα. Η διαφορά αυτή, αξίας περίπου 1,6 δισ. δολαρίων, γεννά υποψίες ότι μετοχές διακρατούνται μέσω τρίτων.
Αυτό που οι παριστάμενοι δεν γνώριζαν: η Κιμ κατέγραφε κρυφά τη συνομιλία.
Μια οικογένεια, μια αυτοκρατορία – και ένα ρήγμα
Για δεκαετίες, η ζωή της Κιμ ήταν άρρηκτα δεμένη με την LG. Η ίδια και ο σύζυγός της είχαν υιοθετήσει τον ανιψιό τους, Κου Κουάνγκ-μο, μετά τον θάνατο του γιου τους το 1994, προκειμένου να διασφαλίσουν τη συνέχεια της πατριαρχικής διαδοχής.
Όμως, μετά τον θάνατο του συζύγου της το 2018, η εμπιστοσύνη άρχισε να διαβρώνεται. «Φοβόμουν ότι αν πέθαινα, όλα θα κατέληγαν στον Κουάνγκ-μο, αφήνοντας τις κόρες μου χωρίς τίποτα», ανέφερε η ίδια στους Times.
Το 2023, η Κιμ και οι δύο κόρες της κατέθεσαν αγωγή, υποστηρίζοντας ότι παραπλανήθηκαν, ώστε να αποδεχθούν έναν άδικο διακανονισμό κληρονομιάς ύψους σχεδόν 2 δισ. δολαρίων.
Παράλληλα, υποστήριξαν ότι αγνοούσαν την ύπαρξη ενός «σκιώδους» συστήματος διαχείρισης μετοχών, στο οποίο συμμετείχαν εν αγνοία τους.
Τα «δανεικά ονόματα» και οι γκρίζες ζώνες
Στην καρδιά της υπόθεσης βρίσκεται μια πρακτική γνωστή ως "nominee shares", μετοχές που κατέχονται στο όνομα άλλων.
Αν και η Νότια Κορέα θέσπισε το 1993 νόμο για την υποχρεωτική χρήση πραγματικών ονομάτων στις χρηματοοικονομικές συναλλαγές, το νομικό καθεστώς αυτής της πρακτικής παραμένει ασαφές. Όπως επισημαίνουν ειδικοί, χρησιμοποιείται συχνά για φοροαποφυγή ή παράκαμψη κανονισμών.
Οι γυναίκες κατήγγειλαν ότι το σύστημα αυτό αξιοποιήθηκε για φοροδιαφυγή, υπεξαίρεση και παραβιάσεις της αγοράς κεφαλαίου, καταθέτοντας το 2024 ποινική μήνυση στην Εισαγγελία της Σεούλ κατά του Κου Κουάνγκ-μο και άλλων στελεχών.
Παράλληλα, υποστήριξαν ότι μια εσωτερική ομάδα διαχείρισης ελέγχει τραπεζικούς λογαριασμούς, σφραγίδες και περιουσιακά στοιχεία δεκάδων μελών της οικογένειας — ακόμη και χωρίς τη γνώση τους.
Η μεγαλύτερη κόρη, Κου Γεόν-κιούνγκ, αποκάλυψε ότι το 2022 εντόπισε 21 τραπεζικούς λογαριασμούς στο όνομά της που είχαν ανοιχτεί χωρίς την έγκρισή της.
Ηχητικά ντοκουμέντα και προειδοποιήσεις
Τα ηχητικά αρχεία που συγκέντρωσε η οικογένεια αποτελούν κρίσιμο στοιχείο. Σε μία από τις καταγραφές, ο ίδιος ο Κου Κουάνγκ-μο φέρεται να προειδοποιεί, ότι μια δικαστική διαμάχη θα μπορούσε να αποκαλύψει το σύστημα και να τον εκθέσει σε σοβαρές ποινικές συνέπειες:
«Αν οι εργαζόμενοι μιλήσουν, θα μπορούσα να αντιμετωπίσω έως και 30 χρόνια φυλάκιση», ακούγεται να λέει.
Σε άλλη συνομιλία, πρώην υψηλόβαθμο στέλεχος της LG εξηγεί ότι το σύστημα αυτό αποτελεί διαχρονική πρακτική της οικογένειας: «Το όνομα δεν έχει σημασία. Στόχος ήταν να διατηρηθούν οι αναλογίες ισχύος».
Ταυτόχρονα, υπήρξαν και σαφείς προειδοποιήσεις για τη φήμη της εταιρείας: «Αν αυτό βγει προς τα έξω, η εικόνα της LG θα καταστραφεί».
Παρότι η μετοχή της LG έχει ενισχυθεί περίπου 49% τον τελευταίο χρόνο, υπολείπεται σημαντικά του δείκτη KOSPI, ενισχύοντας τις ανησυχίες των επενδυτών.
Η σύγκρουση δεν αφορά μόνο μια οικογένεια. Αγγίζει τον ίδιο τον πυρήνα του νοτιοκορεατικού οικονομικού μοντέλου. Τα chaebol, οικογενειακοί επιχειρηματικοί κολοσσοί, έχουν κατηγορηθεί επί δεκαετίες ότι λειτουργούν με αδιαφάνεια, ευνοώντας τη συγκέντρωση πλούτου και εξουσίας.
Δικαστική ήττα – αλλά όχι τέλος
Τον Φεβρουάριο, νοτιοκορεατικό δικαστήριο απέρριψε την αγωγή για την κληρονομιά, κρίνοντας ότι δεν υπήρχαν επαρκή στοιχεία για τις καταγγελίες. Ωστόσο, η οικογένεια ανακοίνωσε ότι θα ασκήσει έφεση.
Η LG, μέσω του δικηγορικού γραφείου Yulchon, απέρριψε τις κατηγορίες ως «μονομερείς και διαστρεβλωμένες», υποστηρίζοντας ότι πρόκειται για εθελοντικές συμφωνίες εντός της οικογένειας.
Παρά τη δικαστική νίκη, η υπόθεση αφήνει ανοιχτά μεγάλα ερωτήματα.
Οι απαντήσεις -προφανώς- δεν βρίσκονται στα δημόσια οικονομικά στοιχεία, αλλά σε ηχογραφημένες συνομιλίες που δεν προορίζονταν ποτέ να ακουστούν.