Σε θρίλερ εξελίχθηκε η συμμετοχή του Ιράν στο Παγκόσμιο Κύπελλο Ποδοσφαίρου, καθώς, έπειτα από μήνες αβεβαιότητας και έντονων διπλωματικών διεργασιών, οι ΗΠΑ ενέκριναν τις βίζες των 26 ποδοσφαιριστών της εθνικής ομάδας μόλις λίγες ημέρες πριν από την έναρξη της διοργάνωσης, απορρίπτοντας ωστόσο αιτήσεις μελών του τεχνικού επιτελείου και αξιωματούχων της ομοσπονδίας, εν μέσω των εντάσεων μεταξύ των δύο χωρών.
Για πρώτη φορά στα σχεδόν 100 χρόνια του Παγκοσμίου Κυπέλλου μια εθνική ομάδα καλείται να αγωνιστεί σε χώρα με την οποία βρίσκεται ουσιαστικά σε εμπόλεμη κατάσταση. Οι παίκτες και οι αξιωματούχοι του Ιράν περίμεναν μέχρι την τελευταία στιγμή να πληροφορηθούν αν θα τους επιτραπεί τελικά η είσοδος στις ΗΠΑ, όπου θα διεξαχθούν και οι τρεις αγώνες της φάσης των ομίλων.
Σύμφωνα με ανώτερους αξιωματούχους που επικαλούνται οι New York Times, εγκρίθηκαν οι αιτήσεις βίζας και των 26 ποδοσφαιριστών που απαρτίζουν την αποστολή. Ωστόσο, πάνω από 12 μέλη του τεχνικού και υποστηρικτικού επιτελείου –ανάμεσά τους προπονητές, γυμναστές, αναλυτές και ιατρικό προσωπικό– καθώς και στελέχη της Ιρανικής Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου δεν έλαβαν άδεια εισόδου.
Μεταξύ των απορριφθέντων βρίσκεται και ο πρόεδρος της ομοσπονδίας, ο Μεχντί Ταζ, πρώην διοικητής των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, ο οποίος αντιμετωπίζει εδώ και μήνες περιορισμούς στις διεθνείς μετακινήσεις του. Οι ΗΠΑ και ο Καναδάς έχουν χαρακτηρίσει τους Φρουρούς της Ισλαμικής Επανάστασης τρομοκρατική οργάνωση, γεγονός που έχει επηρεάσει σειρά ταξιδιωτικών αιτημάτων Ιρανών αξιωματούχων.
Η παγκόσμια ποδοσφαιρική ομοσπονδία FIFA εργάστηκε παρασκηνιακά για την επίλυση του ζητήματος, επιδιώκοντας να αποτρέψει μια κρίση που θα μπορούσε να πλήξει σοβαρά τη διοργάνωση. Ο πρόεδρος της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο, είχε επαφές με Ιρανούς αξιωματούχους ήδη από τον Μάρτιο, ενώ ο γενικός γραμματέας της ομοσπονδίας, Ματίας Γκράφστρεμ, μετέβη στην Τουρκία τον περασμένο μήνα, όπου η ιρανική ομάδα πραγματοποιεί την προετοιμασία της.
Αξιωματούχος της αμερικανικής κυβέρνησης δήλωσε ότι οι βίζες χορηγήθηκαν στους αθλητές και στο απολύτως απαραίτητο προσωπικό, ώστε να καταστεί δυνατή η συμμετοχή της χώρας στο τουρνουά, υπογραμμίζοντας ότι δεν θα επιτραπεί η είσοδος σε άτομα που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τη διοργάνωση ως πρόσχημα για άλλους σκοπούς.
Στο ίδιο μήκος κύματος, ο ειδικός εκπρόσωπος της αμερικανικής κυβέρνησης για τις Παγκόσμιες Συνεργασίες, Πάολο Τζαμπόλι, ανέφερε ότι οι περιορισμοί κρίθηκαν αναγκαίοι για την «προστασία της πατρίδας».
Το Ιράν θα ξεκινήσει τις υποχρεώσεις του στις 15 Ιουνίου στο Λος Άντζελες απέναντι στη Νέα Ζηλανδία, ενώ θα αντιμετωπίσει στη συνέχεια το Βέλγιο στις 21 Ιουνίου, επίσης στο Λος Άντζελες, και την Αίγυπτο στις 26 Ιουνίου στο Σιάτλ.
Καθώς εκκρεμούσε η απόφαση για τις βίζες, η ομάδα προετοιμαζόταν στη νοτιοδυτική Τουρκία. Αρχικά είχε σχεδιάσει να εγκατασταθεί στην Τουσόν της Αριζόνα κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου, όμως μετέφερε αιφνιδιαστικά τη βάση της στην Τιχουάνα του Μεξικού, κοντά στα αμερικανικά σύνορα. Σύμφωνα με τον Μεχντί Ταζ, η επιλογή αυτή έγινε σε συνεννόηση με τη FIFA, ώστε να περιοριστεί στο ελάχιστο ο χρόνος παραμονής της αποστολής στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι αμερικανικές αρχές είχαν ήδη προϊδεάσει για τη στάση τους. Ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Μάρκο Ρούμπιο, είχε δηλώσει τον προηγούμενο μήνα ότι η εθνική ομάδα του Ιράν θα ήταν ευπρόσδεκτη στη διοργάνωση, όχι όμως και στελέχη ή συνεργάτες που διατηρούν δεσμούς με τους Φρουρούς της Ισλαμικής Επανάστασης.
Η Τεχεράνη έχει επανειλημμένα εκφράσει τη δυσαρέσκειά της για τον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίστηκε η ομάδα ενόψει του μεγαλύτερου Παγκοσμίου Κυπέλλου στην ιστορία, στο οποίο συμμετέχουν 48 εθνικές ομάδες και το οποίο φιλοξενείται σε τρεις χώρες. Παράλληλα, η ποδοσφαιρική δραστηριότητα στο Ιράν διαταράχθηκε σημαντικά μετά τις κοινές αμερικανοϊσραηλινές επιθέσεις στα τέλη Φεβρουαρίου, γεγονός που περιόρισε τις δυνατότητες προετοιμασίας πολλών διεθνών ποδοσφαιριστών.
«Έχουμε προκριθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο και πρέπει να μας παρασχεθούν οι καλύτερες δυνατές συνθήκες για τους αγώνες», δήλωσε ο Μεχντί Ταζ, επικαλούμενος την αρχή του «fair play». «Όλες οι χώρες πρέπει να έχουν ίσες ευκαιρίες συμμετοχής».