Οι εκλογές στη Ρωσία διεξάγονται σε ένα αυστηρά ελεγχόμενο πολιτικό περιβάλλον, όμως το Κρεμλίνο εξακολουθεί να επενδύει σημαντικούς πόρους στις δημοσκοπήσεις και στην καταγραφή της κοινής γνώμης. Για ένα αυταρχικό καθεστώς, η εικόνα της λαϊκής στήριξης παραμένει εργαλείο εξουσίας, ελέγχου και επιβίωσης.
Η Ρωσία ψηφίζει για πρώτη φορά για τη Δούμα μετά την πλήρους κλίμακας εισβολή στην Ουκρανία το 2022. Η εκλογική διαδικασία, που διεξάγεται από τις 18 έως τις 20 Σεπτεμβρίου, είναι αυστηρά ελεγχόμενη και οι βασικές αντιπολιτευτικές φωνές έχουν σε μεγάλο βαθμό αποκλειστεί. Το φιλελεύθερο κόμμα Γιάμπλοκο, η σημαντικότερη καταγεγραμμένη πολιτική δύναμη που τάχθηκε ανοιχτά κατά του πολέμου, αποκλείστηκε από την κομματική ψηφοφορία μετά από απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου, ενώ οι υπόλοιπες κοινοβουλευτικές δυνάμεις τάσσονται υπέρ του πολέμου ή κινούνται εντός των ορίων που θέτει το Κρεμλίνο.
Παρά το προβλέψιμο πολιτικό σκηνικό, ο κρατικός μηχανισμός έχει αφιερώσει τεράστιους πόρους στην προετοιμασία της εκλογικής διαδικασίας. Περιφερειακές αρχές οργανώνουν τη διεξαγωγή και τη συμμετοχή, κρατικά μέσα ενημέρωσης προβάλλουν υποψηφίους και τα λεγόμενα «συστημικά» κόμματα λειτουργούν ως ελεγχόμενη αντιπολίτευση. Ο ίδιος ο Βλαντίμιρ Πούτιν παρουσιάζει την ψηφοφορία ως έκφραση εθνικής ενότητας και στήριξης προς τη χώρα.
Γιατί ένα καθεστώς που μπορεί να περιορίζει τους αντιπάλους του, να ελέγχει τα μέσα ενημέρωσης και να διαμορφώνει τους εκλογικούς κανόνες εξακολουθεί να χρειάζεται να γνωρίζει τι πιστεύουν οι πολίτες;
Η πολιτική επιστήμη έχει καταλήξει ότι οι δημοσκοπήσεις και οι εκλογές δεν είναι άχρηστες για τους αυταρχικούς ηγέτες. Αντίθετα, τους βοηθούν να μετρούν τη στήριξη, να εντοπίζουν πιθανές απειλές και να διατηρούν την εικόνα ότι η εξουσία διαθέτει λαϊκή νομιμοποίηση.
Αυτό είναι το λεγόμενο «δίλημμα του δικτάτορα». Ένας αυταρχικός ηγέτης κυβερνά μέσω καταστολής, αλλά ακριβώς επειδή η κοινωνία δεν μπορεί να εκφράζεται ελεύθερα, δυσκολεύεται να γνωρίζει τι πραγματικά σκέφτονται οι πολίτες. Η υπερβολική νοθεία και ο υπερβολικός έλεγχος μπορούν να αποκαλύψουν αδυναμία, ενώ η ανεπαρκής παρέμβαση μπορεί να οδηγήσει σε ένα απρόβλεπτο αποτέλεσμα. Στόχος είναι, επομένως, ένα αποτέλεσμα αρκετά μεγάλο ώστε να επιβεβαιώνει την εξουσία, αλλά όχι τόσο μεγάλο ώστε να μην γίνεται πιστευτό.
Το πρόβλημα γίνεται ακόμη μεγαλύτερο όταν οι πολίτες δεν αισθάνονται ασφαλείς να εκφράσουν τις πραγματικές τους απόψεις. Στα αυταρχικά καθεστώτα λειτουργεί αυτό που οι πολιτικοί επιστήμονες αποκαλούν «παραποίηση προτιμήσεων»: όσο αυξάνεται η καταστολή, τόσο περισσότεροι άνθρωποι έχουν κίνητρο να αποκρύπτουν τις πραγματικές τους πεποιθήσεις. Έτσι, ένα καθεστώς μπορεί να εμφανίζεται σταθερό, μέχρι τη στιγμή που ένα πολιτικό ή κοινωνικό σοκ αποκαλύπτει ότι η φαινομενική συναίνεση ήταν πολύ πιο εύθραυστη.
Στη Ρωσία, αυτή η ανάγκη για μέτρηση της κοινής γνώμης γίνεται ακόμη πιο έντονη, καθώς το καθεστώς έχει μετακινηθεί από ένα μοντέλο ελέγχου κυρίως μέσω πληροφόρησης και χειραγώγησης προς ένα μοντέλο με πολύ μεγαλύτερη χρήση λογοκρισίας και καταστολής. Η αυξημένη πίεση περιορίζει τις ανεξάρτητες πηγές πληροφόρησης, αλλά ταυτόχρονα κάνει πιο δύσκολο για το Κρεμλίνο να διακρίνει την πραγματική κοινωνική στάση από την επιβεβλημένη δημόσια εικόνα.
Η σημασία της δημοφιλίας είναι και πολιτική. Αν οι πολίτες πιστεύουν ότι η πλειονότητα στηρίζει τον ηγέτη, είναι πιθανότερο να συμμορφωθούν και οι ίδιοι. Παράλληλα, τα μέλη της πολιτικής και οικονομικής ελίτ έχουν μικρότερο κίνητρο να αμφισβητήσουν έναν ηγέτη που εμφανίζεται να διαθέτει ευρεία κοινωνική υποστήριξη. Με άλλα λόγια, η δημοφιλία δεν λειτουργεί μόνο προς την κοινωνία, αλλά και προς το εσωτερικό του ίδιου του καθεστώτος.
Οι τελευταίες δημοσκοπήσεις αποτυπώνουν, πάντως, το πρόβλημα της μέτρησης. Ο κρατικός δημοσκόπος VTsIOM και ανεξάρτητοι ερευνητικοί φορείς εμφανίζουν σημαντικές αποκλίσεις. Σε έρευνα της ExtremeScan στις αρχές Σεπτεμβρίου, το 35,6% των αποφασισμένων ψηφοφόρων δήλωνε ότι θα ψήφιζε το κυβερνών κόμμα Ενωμένη Ρωσία, ενώ η έρευνα εκτιμούσε ότι, αν το Γιάμπλοκο παρέμενε στο ψηφοδέλτιο, θα μπορούσε να συγκεντρώσει το 24,6% των αποφασισμένων ψηφοφόρων. Πρόκειται για δημοσκοπική εκτίμηση και όχι για πραγματικό εκλογικό αποτέλεσμα, καθώς το κόμμα είχε ήδη αποκλειστεί.
Η εκλογική διαδικασία, τέλος, εξακολουθεί να έχει σημασία ακριβώς επειδή προσφέρει στο καθεστώς μια πηγή νομιμοποίησης που δεν μπορεί εύκολα να αντικατασταθεί. Η εξουσία του Πούτιν δεν στηρίζεται σε μια κληρονομική μοναρχική διαδοχή, ούτε σε μια επαναστατική ιδεολογία. Εξακολουθεί να παρουσιάζεται ως αποτέλεσμα της επιλογής των Ρώσων. Γι' αυτό και, παρά τον περιορισμό του ανταγωνισμού, οι εκλογές παραμένουν μέρος της πολιτικής αρχιτεκτονικής του Κρεμλίνου: επιτρέπουν την επίδειξη κοινωνικής στήριξης, δοκιμάζουν την ικανότητα του κρατικού και κομματικού μηχανισμού να κινητοποιεί ψηφοφόρους και βοηθούν την ηγεσία να εντοπίζει έγκαιρα σημάδια δυσαρέσκειας.
Οι εκλογές, έτσι, δεν είναι απλώς μια τελετουργία χωρίς περιεχόμενο, αλλά ένα ακόμη εργαλείο με το οποίο ένα αυταρχικό καθεστώς προσπαθεί να μετρήσει, να διαχειριστεί και να διατηρήσει την εξουσία του.