Σε μια επιχείρηση υψηλού κινδύνου στην Καραϊβική προχώρησαν οι αμερικανικές αρχές, αναχαιτίζοντας το φορτηγό πλοίο M/V Grace που κατευθυνόταν προς την Κούβα, μεταφέροντας καύσιμα με επικίνδυνες μεθόδους απόκρυψης.
Το περιστατικό εκτυλίχθηκε στις 5 Σεπτεμβρίου, ενόσω το σκάφος έπλεε ανάμεσα στην Κούβα και το Μεξικό. Στρατιωτική ομάδα της Αμερικανικής Ακτοφυλακής επιβιβάστηκε στο πλοίο και το συνόδευσε στο λιμάνι Progreso του Μεξικού, όπου πραγματοποιήθηκε ενδελεχής έρευνα σε συνεργασία με το μεξικανικό Πολεμικό Ναυτικό.
Η έρευνα αποκάλυψε ότι το φορτίο δεν βρισκόταν στους προβλεπόμενους χώρους, αλλά εντοπίστηκε μέσα στις δεξαμενές έρματος — δηλαδή στα σημεία εκείνα που προορίζονται για νερό και εξασφαλίζουν την ευστάθεια και την πλευστότητα του σκάφους. Παράλληλα, διαπιστώθηκε η ύπαρξη εμπορευματοκιβωτίων που φιλοξενούσαν επίσης καύσιμα.
Η συγκεκριμένη πρακτική μεταφοράς σε ακατάλληλες δεξαμενές εκτοξεύει τον κίνδυνο θαλάσσιας ρύπανσης σε περίπτωση ατυχήματος ή διαρροής. Η Ακτοφυλακή των ΗΠΑ επέλεξε να μην δώσει στη δημοσιότητα τον ακριβή τύπο ή το συνολικό μέγεθος του καυσίμου.
Στο «μικροσκόπιο» οι τακτικές της «dark fleet»
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των αρχών, το Grace συνδέεται με τη λεγόμενη «dark fleet», αξιοποιώντας μεθόδους παραπλάνησης γύρω από την ταυτότητα, την πορεία και το φορτίο του. Η επιχείρηση εντάσσεται σε μια ευρύτερη διεθνή στρατηγική κατά των παράνομων διαδρομών καυσίμων.
Ανεξάρτητες αναλύσεις και δεδομένα παρακολούθησης δείχνουν ότι το πλοίο είχε περάσει προηγουμένως από τον Παναμά και είχε επισκεφθεί το λιμάνι Mariel στην Κούβα τον περασμένο Ιούλιο.
Το προηγούμενο με το Jaira Provider
Η υπόθεση του Grace δεν αποτελεί μεμονωμένο γεγονός. Στις 28 Ιουνίου, οι αμερικανικές δυνάμεις είχαν προχωρήσει στην αναχαίτιση ενός ακόμη πλοίου, του Jaira Provider, το οποίο κουβαλούσε πάνω από 200.000 γαλόνια καυσίμου με προορισμό επίσης την Κούβα, χρησιμοποιώντας ακριβώς την ίδια μέθοδο απόκρυψης σε δεξαμενές έρματος. Τα περιστατικά φανερώνουν πως το βάρος των ελέγχων έχει πλέον πέσει στις θαλάσσιες γραμμές τροφοδοσίας της χώρας.