Ένα ιδιαίτερα επικίνδυνο νέο είδος σκουληκιού έχει την εμφάνιση του στις Ηνωμένες Πολιτείες, με ιδιαίτερα επώδυνες για τις καλλιέργειες, αφού προκαλεί μεγάλες ζημιές στις ρίζες των φυτών και στην ποιότητα του χώματος. Είναι επίσης πολύ εύκολο να αναπαραχθεί και δεν υπάρχουν προς τον παρόντα τρόπο αντιμετώπισης του.
Το νέο είδος ονομάζεται «ασιατικό σκουλήκι-άλτης» (Asian jumping worm), και έχει προκαλέσει μεγάλη ανησυχία στις ΗΠΑ με τις αρχές να προειδοποιούν τους κατοίκους της Καλιφόρνιας και άλλους περιοχών να βρίσκονται σε επιφυλακή.
Η υπερδραστηριότητα των σκουληκιών-αλτών υποβαθμίζει τη δομή του εδάφους, μπορεί να βλάψει τις ρίζες των φυτών και να επιταχύνει την ξήρανση του χώματος. Αυτό δημιουργεί ένα “παράδοξο φτωχών θρεπτικών συστατικών ”, όπου τα θρεπτικά συστατικά είναι παρόντα αλλά μη διαθέσιμα για τα φυτά. Αυτό μπορεί να επιδείξει περαιτέρω τις συνθήκες , στις οποίες βρίσκεται ήδη η πολιτεία», τονίζει το υπουργείο Γεωργίας του Κολοράντο.
Τα σκουλήκια – άλτες διακρίνονται εύκολα στη χαρακτηριστική άποψη και τη συμπεριφορά τους . Η λεία επιφάνεια, με αποχρώσεις που κυμαίνονται από σκούρο γκρι έως καφέ, ενώ κοντά στο κεφάλι τους διακρίνεται μια επίπεδη, λευκή λωρίδα που τα κάνει άμεσα αναγνώριση.
Το πιο εντυπωσιακό τους γνώρισμα είναι ο τρόπος που κινούνται. Σύμφωνα με παρατηρήσεις, είναι ικανά να εκτοξεύουν το σώμα τους σε ύψος που φτάνει ακόμη και τα 30 εκατοστά.
Παράλληλα, έχουν αναπτύξει μια ιδιαίτερα ασυνήθιστη μέθοδο άμυνας: αν κάποιος τα πιάσει από την ουρά, δεν μπορεί να κερδίζει έτσι χρόνο για να διαφύγει.
Η ανεξέλεγκτη εξάπλωσή τους οφείλεται κυρίως στον ιδιαίτερο τρόπο με τον οποίο αναπαράγονται . Το συγκεκριμένο είδος αναπαράγεται μόνο του, χωρίς ζευγάρωμα. Ένα μόνο άτομο ή κουκούλι του είδους αρκεί για να αναπαραχθεί το σκουλήκι- άλτης σε νέα περιοχή, αν μεταφερθεί μέσω χώματος ή λιπάσματος.
Πέρα από τις απειλές στο έδαφος, τα σκουλάκια αυτά αποτελούν σοβαρές απειλές και για τα οικοσυστήματα . Μελέτες έχουν δείξει ότι ενδέχεται να είναι τοξικά για αυτά τα είδη, όπως πουλιά και σαλαμάνδρες, επηρεάζοντας αρνητικά την ισορροπία των τροφικών αλυσίδων.
Και το πιο δυσάρεστο είναι το γεγονός ότι δεν υπάρχουν φάρμακα για την καταπολέμησή τους. «Η χρήση προϊόντων που δεν προορίζονται ή δεν φέρουν σήμανση για το σκουλήκι-άλτη είναι παράνομη και μπορεί να σκοτώσει ωφέλιμους γεωσκώληκες και να προκαλέσει βλάβη στο περιβάλλον», αναφέρει το υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ.