Σε ηλικία 90 ετών, έπειτα από σύντομη νοσηλεία, έφυγε από τη ζωή ο Γιώργος Βαρδινογιάννης, μια από τις πλέον εμβληματικές και αναγνωρίσιμες φυσιογνωμίες της σύγχρονης ελληνικής ιστορίας. Ευρύτερα γνωστός στα ποδοσφαιρικά δρώμενα ως ο «Καπετάνιος», ο εκλιπών συνέδεσε άρρηκτρα το όνομά του με την πορεία του Παναθηναϊκού και την επιχειρηματική οικογένεια με καταγωγή από την Κρήτη.
Ήταν αδελφός του Βαρδή Βαρδινογιάννη, ο οποίος είχε αποβιώσει τον Νοέμβριο του 2024. Πέρα από την ενασχόλησή του με τα κοινά του συλλόγου, ο Γιώργος Βαρδινογιάννης δραστηριοποιήθηκε δυναμικά στον εφοπλιστικό χώρο, συμβάλλοντας στην ευρύτερη οικονομική και επιχειρηματική δραστηριότητα της οικογένειας σε τομείς όπως η ναυτιλία και η ενέργεια.
Τα 21 χρόνια στο «τιμόνι» της ΠΑΕ Παναθηναϊκός (1979-2000)
Η παρουσία του στα διοικητικά δρώμενα του «τριφυλλιού» ξεκίνησε τον Ιούνιο του 1979, όταν η οικογένεια Βαρδινογιάννη εξαγόρασε το πλειοψηφικό πακέτο με τη γέννηση του επαγγελματικού ποδοσφαίρου. Ο «Καπετάνιος» παρέμεινε στην προεδρία για περισσότερα από 21 χρόνια, μέχρι τον Μάιο του 2000, οπότε και παρέδωσε τη σκυτάλη στον ανιψιό του, Γιάννη «Τζίγγερ» Βαρδινογιάννη (γιο του αδελφού του, Βαρδή).
Η περίοδος αυτή χαρακτηρίστηκε από ισχυρή προσωπική επιρροή, έντονες αντιπαραθέσεις, αλλά και κορυφαίες επιτυχίες που άφησαν ανεξίτηλο αποτύπωμα στον σύλλογο:
-
Τίτλοι εντός συνόρων: Ο Παναθηναϊκός κατέκτησε 6 πρωταθλήματα Ελλάδας, 9 Κύπελλα και 3 Σούπερ Καπ.
-
Ευρωπαϊκές πορείες-σταθμοί: Η ομάδα έφτασε μέχρι τα ημιτελικά του Κυπέλλου Πρωταθλητριών το 1985 (αποκλεισμός από τη Λίβερπουλ), στα προημιτελικά του Κυπέλλου UEFA τη σεζόν 1987-88, ενώ το 1991-92 συμμετείχε στην πειραματική μορφή των ομίλων του Champions League (με αντιπάλους Σαμπντόρια, Ερυθρό Αστέρα και Άντερλεχτ). Κορυφαία στιγμή υπήρξε η πορεία έως τα ημιτελικά του Champions League το 1996, όπου αποκλείστηκε οριακά από τον Άγιαξ.
Θρυλικοί παίκτες και κορυφαίοι προπονητές
Επί των ημερών του, το «τριφύλλι» στελεχώθηκε από μερικές από τις μεγαλύτερες μορφές του ελληνικού και διεθνούς ποδοσφαίρου. Στη «χρυσή» αυτή εποχή φόρεσαν τη φανέλα παίκτες-θρύλοι, όπως οι:
-
Δημήτρης Σαραβάκος
-
Βέλιμιρ Ζάετς και Χουάν Ραμόν Ρότσα
-
Χουάν Χοσέ Μπορέλι
-
Κριστόφ Βαζέχα και Γιόζεφ Βάντσικ
-
Γιάννης Κυράστας, Μάικ Γαλάκος και Στράτος Αποστολάκης
Παράλληλα, ο Γιώργος Βαρδινογιάννης συνεργάστηκε με σπουδαίους προπονητές διεθνούς εμβέλειας, όπως οι Όσιμ, Μπένγκστον, Γκόρσκι, Ίβιτς και Γκμοχ, ενώ διακρίθηκε για τις εύστοχες επιλογές του να εμπιστευτεί σε κομβικές στιγμές της δεκαετίας του '90 τους Χουάν Ραμόν Ρότσα και Γιάννη Κυράστα στην τεχνική ηγεσία.