Σε κλίμα έντασης και πολιτικής πόλωσης, ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, Πιτ Χέγκσεθ, υπερασπίστηκε με επιθετικό τόνο τον πόλεμο με το Ιράν κατά την πρώτη του δημόσια κατάθεση στο Κογκρέσο μετά την έναρξη της σύγκρουσης, την ώρα που το Πεντάγωνο αποκάλυπτε ότι το κόστος έχει ήδη φτάσει τα 25 δισ. δολάρια και οι αμερικανικές απώλειες ανέρχονται σε 14 στρατιώτες.
Η ακρόαση, που αρχικά είχε προγραμματιστεί ως τυπική διαδικασία για την έγκριση του αμυντικού προϋπολογισμού ύψους σχεδόν 1,45 τρισ. δολαρίων, μετατράπηκε σε σφοδρή πολιτική αντιπαράθεση, με τον Χέγκσεθ να επιτίθεται σε βουλευτές και από τα δύο κόμματα που αμφισβητούν τη στρατηγική και τους στόχους της στρατιωτικής επιχείρησης.
Πριν ακόμη δεχθεί ερωτήσεις, ο Αμερικανός υπουργός εξαπέλυσε επίθεση κατά των επικριτών της σύγκρουσης, χαρακτηρίζοντας τις τοποθετήσεις τους «ανεύθυνες, άτολμες και ηττοπαθείς».
Η τοποθέτηση αυτή καθόρισε τον τόνο μιας σχεδόν πεντάωρης συνεδρίασης της Επιτροπής Ενόπλων Δυνάμεων της Βουλής, κατά την οποία ο Χέγκσεθ συγκρούστηκε επανειλημμένα με Δημοκρατικούς βουλευτές, σε βαθμό που ο Ρεπουμπλικανός πρόεδρος της επιτροπής, Μάικ Ρότζερς, αναγκάστηκε να τον επαναφέρει στην τάξη, υπενθυμίζοντάς του ότι ο χρόνος ανήκει στους ερωτώντες βουλευτές.
$25 δισ. και 14 νεκροί, χωρίς στρατηγική εξόδου
Για πρώτη φορά από την έναρξη της επιχείρησης που αποφάσισε ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ, το Πεντάγωνο έδωσε επίσημη εκτίμηση για το κόστος του πολέμου.
Ο επικεφαλής οικονομικών του υπουργείου Άμυνας, Τζέι Χερστ, δήλωσε ότι οι δαπάνες έχουν φτάσει τα 25 δισ. δολάρια, κυρίως λόγω της εκτεταμένης χρήσης πυραύλων και βομβών. Το ποσό είναι σημαντικά χαμηλότερο από τα αρχικά 200 δισ. που είχαν ζητηθεί, υποδηλώνοντας επιβράδυνση του ρυθμού δαπανών μετά την εκρηκτική εκκίνηση των επιχειρήσεων.
Παράλληλα, ο αρχηγός του Γενικού Επιτελείου Ενόπλων Δυνάμεων, στρατηγός Νταν Κέιν, ανέβασε τον αριθμό των νεκρών Αμερικανών στρατιωτών στους 14.
Παρά τα νέα στοιχεία για το κόστος και τις απώλειες, η ηγεσία του Πενταγώνου απέφυγε να δώσει σαφείς απαντήσεις για τη διάρκεια ή το τελικό σχέδιο της επιχείρησης.
Όταν ρωτήθηκε για το χρονοδιάγραμμα ολοκλήρωσης μιας σύγκρουσης που ο Τραμπ είχε αρχικά εκτιμήσει ότι θα διαρκούσε «τέσσερις έως πέντε εβδομάδες», ο Χέγκσεθ αρνήθηκε να απαντήσει, επικαλούμενος λόγους στρατηγικής.
Την ίδια ώρα, Δημοκρατικοί βουλευτές έθεταν ευθέως το ερώτημα για το τι έχει επιτευχθεί, επισημαίνοντας ότι το Ιράν διατηρεί σημαντικές στρατιωτικές δυνατότητες και έχει κλείσει τα Στενά του Ορμούζ, έναν από τους πιο κρίσιμους ενεργειακούς διαύλους παγκοσμίως.
Εκρηκτικές αντιπαραθέσεις και διαδηλωτές
Η ένταση κορυφώθηκε όταν ο Δημοκρατικός βουλευτής Τζον Γκαραμέντι κατηγόρησε τον Χέγκσεθ ότι «λέει ψέματα στον αμερικανικό λαό από την πρώτη ημέρα» και ότι επιδεικνύει ανικανότητα.
Ο υπουργός απάντησε επιθετικά, αφήνοντας να εννοηθεί ότι ο βουλευτής «υποστηρίζει τον εχθρό», σε μια χαρακτηριστική στιγμή που ανέδειξε το βαθύ πολιτικό ρήγμα γύρω από τον πόλεμο.
Έξω από το Κογκρέσο, διαδηλωτές φώναζαν συνθήματα κατά της σύγκρουσης και ζητούσαν τη σύλληψη του υπουργού Άμυνας.
Ρεπουμπλικανικές ενστάσεις και ανησυχία για τα αποθέματα
Παρά τη γενική στήριξη των Ρεπουμπλικανών στον πόλεμο, δεν έλειψαν οι επικρίσεις προς τον Χέγκσεθ, κυρίως για πρόσφατες απομακρύνσεις υψηλόβαθμων στελεχών του στρατού.
Παράλληλα, κοινή ανησυχία και των δύο κομμάτων αποτελεί η επικίνδυνη μείωση των αμερικανικών αποθεμάτων όπλων, καθώς η σύγκρουση έχει απορροφήσει τεράστιες ποσότητες πυρομαχικών, με το Πεντάγωνο να μεταφέρει υλικό από Ευρώπη και Ασία προς τη Μέση Ανατολή.
Η ακρόαση πραγματοποιήθηκε λίγο πριν από τη συμπλήρωση 60 ημερών από την έναρξη του πολέμου, χρονικό ορόσημο που αρκετοί Ρεπουμπλικανοί θεωρούν κρίσιμο για την επανεκτίμηση της στήριξής τους.
Οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι η σύγκρουση με το Ιράν παραμένει αντιδημοφιλής, ενώ η απουσία σαφούς στρατηγικής εξόδου εντείνει την πίεση προς την κυβέρνηση Τραμπ.
Παρά τις αμφισβητήσεις, ο Χέγκσεθ χαρακτήρισε τον πόλεμο «εντυπωσιακή στρατιωτική επιτυχία».
Όταν ρωτήθηκε αν οι Ηνωμένες Πολιτείες «κερδίζουν τον πόλεμο», η απάντησή του ήταν κατηγορηματική: «Απολύτως».