Με ασυνήθιστη ταχύτητα οι ΗΠΑ απομάκρυναν και τα 12 βομβαρδιστικά B-1 από τη βάση RAF Fairford στη νότια Αγγλία, μετά από νέες πληροφορίες για πιθανό σχέδιο επίθεσης με διασύνδεση με το Ιράν. Η κίνηση ήρθε μόλις μία εβδομάδα μετά τις συλλήψεις κοντά στη βάση και εν μέσω αυξημένου συναγερμού για αμερικανικούς στόχους στην Ευρώπη.
Η απόφαση να εγκαταλείψουν τα αμερικανικά βομβαρδιστικά τη RAF Fairford ήταν εξαιρετικά ασυνήθιστη για βάση συμμάχου σε χώρα που δεν βρίσκεται σε εμπόλεμη ζώνη. Ορισμένα από τα αεροσκάφη και τα πληρώματά τους αποχώρησαν τόσο βιαστικά, ώστε τα αεροσκάφη εναέριου ανεφοδιασμού που θα τα υποστήριζαν στην πτήση προς τις ΗΠΑ δεν είχαν ακόμη προλάβει να κινητοποιηθούν. Τουλάχιστον τρία B-1 είχαν ήδη φτάσει την Κυριακή στην έδρα τους στη Νότια Ντακότα, σύμφωνα με δύο Αμερικανούς αξιωματούχους που μίλησαν στους New York Times υπό καθεστώς ανωνυμίας.
Η Ευρωπαϊκή Διοίκηση των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων επιβεβαίωσε ότι όλα τα βομβαρδιστικά που είχαν αναπτυχθεί στο Fairford επιστρέφουν στις βάσεις τους στις ΗΠΑ, χωρίς ωστόσο να σχολιάσει τις νέες πληροφορίες ασφαλείας. Το βρετανικό υπουργείο Άμυνας επίσης δεν σχολίασε την κίνηση. Αμερικανοί αξιωματούχοι δεν αποκάλυψαν τι ακριβώς άλλαξε τις τελευταίες ώρες, ανέφεραν όμως ότι οι νέες πληροφορίες συνδέονταν με προειδοποιήσεις που είχαν διατυπωθεί ήδη πριν από περίπου τρεις εβδομάδες. Αυτή τη φορά, η εικόνα της απειλής έγινε πολύ πιο συγκεκριμένη και επείγουσα.
Οι συλλήψεις που έθεσαν τη βάση σε συναγερμό
Η απομάκρυνση των B-1 έγινε μία εβδομάδα μετά τη σύλληψη πέντε ανδρών που κινούνταν με λευκά βαν κοντά στη βάση. Οι άνδρες αφέθηκαν ελεύθεροι με εγγύηση την επόμενη ημέρα, αφού δεν βρέθηκαν εκρηκτικά στα οχήματα, όμως η αστυνομική έρευνα συνεχίζεται. Την Πέμπτη συνελήφθη ακόμη ένας άνδρας, Βρετανός και Ιρανός υπήκοος, με την υποψία ότι προετοίμαζε τρομοκρατικές ενέργειες.
Ο πρωθυπουργός της Βρετανίας, Άντι Μπέρναμ, δήλωσε την προηγούμενη εβδομάδα ότι η βρετανική κυβέρνηση θεωρεί πως το Ιράν είχε ρόλο στον σχεδιασμό των περιστατικών. Αμερικανικές και βρετανικές αρχές, καθώς και υπηρεσίες στη Γερμανία και το Ισραήλ, εκτιμούν ότι η υπόθεση μπορεί να συνδέεται με τους Φρουρούς της Ισλαμικής Επανάστασης ή με άλλη στρατιωτική δομή στην Τεχεράνη. Το Ιράν αρνείται τις κατηγορίες.
Η υπόθεση έχει ήδη κινητοποιήσει σημαντικό μηχανισμό ασφαλείας στη Βρετανία. Οι αρχές χρειάστηκε να εκκενώσουν περίπου 85 σπίτια, να χρησιμοποιήσουν ρομπότ εξουδετέρωσης εκρηκτικών για να ελέγξουν τα ύποπτα οχήματα και να συγκαλέσουν ειδική συνεδρίαση εθνικής ασφάλειας. Σύμφωνα με τους New York Times, οι υπηρεσίες προσπαθούν ακόμη να συνθέσουν την πλήρη εικόνα των γεγονότων και να εξακριβώσουν εάν οι συλλήψεις αποτελούν μέρος μιας ευρύτερης επιχείρησης.
Οι προειδοποιήσεις για ιρανικά αντίποινα
Η ανησυχία είχε αρχίσει ήδη από τον Ιούλιο, όταν οι Φρουροί της Ισλαμικής Επανάστασης προειδοποίησαν ότι η χρήση της βάσης από τις ΗΠΑ καθιστά το Λονδίνο υπεύθυνο για τις αμερικανικές επιχειρήσεις. Η Τεχεράνη είχε προειδοποιήσει τότε, ότι κάθε βάση που χρησιμοποιείται για επιθέσεις εναντίον ιρανικού εδάφους θα μπορούσε να θεωρηθεί «νόμιμος στόχος» από τις ιρανικές δυνάμεις.
Τον Σεπτέμβριο, αμερικανικές και άλλες δυτικές υπηρεσίες πληροφοριών προειδοποίησαν τους στρατιωτικούς διοικητές ότι η RAF Fairford ενδέχεται να αποτελεί στόχο επίθεσης με υποστήριξη από το Ιράν. Οι πληροφορίες προέκυψαν από συνδυασμό υποκλοπών, πηγών και άλλων στοιχείων. Ο πρωθυπουργός του Ισραήλ, Μπενιαμίν Νετανιάχου, έχει δηλώσει ότι οι ισραηλινές υπηρεσίες είχαν επίσης προειδοποιήσει τη Βρετανία για πιθανή ιρανική επίθεση, χωρίς όμως να προσδιορίσουν συγκεκριμένο στόχο. Οι σχετικές εκτιμήσεις ανέφεραν ότι θα μπορούσαν να ακολουθήσουν επιθέσεις με drones.
Οι προειδοποιήσεις δεν περιορίστηκαν στη Βρετανία. Σύμφωνα με Αμερικανό αξιωματούχο, το Ισραήλ ενημέρωσε και τη Γερμανία, ότι αμερικανικές βάσεις στη χώρα βρίσκονταν σε αυξημένο κίνδυνο, με τις βάσεις Spangdahlem και Ramstein να αναφέρονται ειδικά. Η ταχεία αποχώρηση των B-1 από το Fairford δείχνει έτσι ότι η Ουάσινγκτον αντιμετωπίζει πλέον την απειλή ως επιχειρησιακό ζήτημα και όχι απλώς ως προειδοποίηση πληροφοριών.
Για την Ευρώπη, μια οργανωμένη επίθεση με ιρανική υποστήριξη σε βρετανικό έδαφος θα αποτελούσε σημαντική κλιμάκωση. Θα ήταν μια άμεση επέκταση της αντιπαράθεσης ΗΠΑ-Ιράν πέρα από τη Μέση Ανατολή και σε έδαφος δυτικού συμμάχου.