Σε επίπεδα που προκαλούν έντονη ανησυχία για την ενεργειακή ασφάλεια της Ευρώπης υποχωρούν τα αποθέματα φυσικού αερίου, καθώς η πληρότητα των αποθηκών κινείται πλέον κοντά στο 58%, στο χαμηλότερο επίπεδο των τελευταίων ετών για την εποχή. Η εικόνα αυτή αποτελεί ηχηρό καμπανάκι ενόψει του χειμώνα, καθώς η Ευρώπη καλείται μέσα στους επόμενους μήνες να καλύψει ένα σημαντικό έλλειμμα, την ώρα που η παγκόσμια αγορά LNG παραμένει ιδιαίτερα σφιχτή.
Ακόμη κι αν η Ευρώπη καταφέρει να καλύψει μέρος των ελλείψεων σε φυσικό αέριο, το γεγονός ότι θα εισέλθει στον χειμώνα με ένα μικρότερο μαξιλάρι «ασφάλειας», είναι πολύ πιθανό να «σπρώξει» προς τα πάνω τις τιμές του αερίου.
Το Ορμούζ κρατά την «κάνουλα»
Στον «πυρήνα» του προβλήματος για την Ευρώπη βρίσκεται η μείζονα αναστάτωση που έχει προκληθεί στην παγκόσμια αγορά υγροποιημένου φυσικού αερίου από την κρίση στη Μέση Ανατολή. Η σύγκρουση και οι περιορισμοί στη ναυσιπλοΐα στα Στενά του Ορμούζ έχουν διαταράξει τις ροές LNG από τον Περσικό Κόλπο, με το Κατάρ να βρίσκεται στο επίκεντρο, ενώ τα προβλήματα στις θαλάσσιες μεταφορές έχουν αυξήσει το κόστος και τον χρόνο μεταφοράς των φορτίων.
Το πρόβλημα είναι ιδιαίτερα σοβαρό για την Ευρώπη, επειδή το LNG αποτελεί πλέον έναν από τους βασικούς πυλώνες της ενεργειακής της ασφάλειας. Η απώλεια ή η καθυστέρηση φορτίων από το Κατάρ και την ευρύτερη περιοχή του Κόλπου αναγκάζει τις ευρωπαϊκές χώρες να στραφούν περισσότερο σε άλλες πηγές, κυρίως στις ΗΠΑ, αυξάνοντας όμως τον ανταγωνισμό με την Ασία για τα διαθέσιμα φορτία. Η αγορά LNG έχει γίνει έτσι ένα παγκόσμιο «μήλον της έριδος», με κάθε πρόσθετη διαταραχή να μεταφράζεται άμεσα σε υψηλότερες τιμές και μικρότερες ποσότητες για την Ευρώπη.
Αναλυτές της ενεργειακής αγοράς εκτιμούν ότι η πλήρωση της τάξης του 80% στις αποθήκες αερίου, αποτελεί πλέον έναν πιο ρεαλιστικό επιχειρησιακό στόχο υπό τις σημερινές συνθήκες. Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι το 80% είναι «άνετο» επίπεδο, ενώ για να «κατακτηθεί» απαιτείται μια ιδιαίτερα ισχυρή και συνεχής ροή εισαγωγών και αποθηκεύσεων μέσα στους επόμενους μήνες.
Και εδώ βρίσκεται ο μεγαλύτερος κίνδυνος, διότι κάθε νέα γεωπολιτική αναταραχή, κάθε πρόσθετος περιορισμός στις ροές LNG ή ένα κύμα υψηλής ζήτησης στην Ασία μπορεί να απομακρύνει ακόμη περισσότερο την Ευρώπη από τον στόχο. Αυτό που διαφαίνεται πάντως είναι πως το περιθώριο ασφαλείας της Ευρώπης έχει περιοριστεί σημαντικά, και το πρόβλημα θα γίνει ακόμη μεγαλύτερο εάν ο χειμώνας 2026-2027 αποδειχθεί ψυχρός. Σε ένα τέτοιο σενάριο, η ζήτηση για θέρμανση θα αυξηθεί, οι αποθήκες θα αρχίσουν να αδειάζουν ταχύτερα και η Ευρώπη θα υποχρεωθεί να αναζητήσει επιπλέον LNG σε μια αγορά όπου ήδη ανταγωνίζεται την Ασία.
Τί θα γίνει με τις τιμές
Το μεγάλο στοίχημα για την Ευρώπη δεν θα αφορά μόνο την επάρκεια φυσικού αερίου αλλά και την τιμή του, καθώς η χαμηλή πληρότητα των αποθηκών αυξάνει την ευαισθησία της αγοράς σε κάθε είδηση για διακοπή εφοδιασμού. Ένα νέο σοκ στο LNG ή μια νέα ένταση στον Περσικό Κόλπο μπορεί να προκαλέσει πολύ μεγαλύτερη αντίδραση στις τιμές TTF, ακριβώς επειδή οι αγοραστές θα γνωρίζουν ότι τα διαθέσιμα αποθέματα είναι περιορισμένα.
Ειδικοί επί των ενεργειακών και αναλυτές υποστηρίζουν ότι η Ευρώπη μπορεί ακόμη να προλάβει να γεμίσει τις αποθήκες της, αλλά δεν έχει πλέον την πολυτέλεια να περιμένει. Ο χρόνος μετρά αντίστροφα και η ενεργειακή ασφάλεια του χειμώνα θα κριθεί περισσότερο στα LNG carriers και στα Στενά του Ορμούζ παρά στις ίδιες τις ευρωπαϊκές αποθήκες.
